追放の狂想曲――勇者パーティ離脱から始まる本当のリーダーシップ

◎第47話・バーツ再び

◎第47話・バーツ再び

　要するに、彼女らは作戦会議をしたかったようだ。

「とはいっても、まだ何も分からないし決まっていないからね。いまから作戦を話し合っても、なにも出ないんじゃないかな」

　カイルは思案する。

「なにか注意点はないか。たとえば……そうだな、使用人の前では隙を見せないとか」

「おお、それはあるね」

　セシリアの意見に、大いにうなずく。

「隙を見せないというと大げさだけども、秘密の話を使用人の前でしないとか、貴重なものは常に持ち歩いて、部屋に置きっぱなしにしないとか。まあ、そもそも秘密の話なんて持ってないけどね」

「え？　なんでそんなこと」

　レナスが首をかしげる。

「レナス殿、この館の使用人は国に雇われている者たちですぞ。我らの仲間でも、ギルド側の人間でもありませぬ」

「その通り。それに敵が間者を潜り込ませているおそれも、なくはないからね。秘密の管理は充分に気をつけて行うことだね。……正直、自分で言っていて心配しすぎな気がするけど」

「まあまあ。武具も部屋に放置するのは危ないな」

「そうですな。武具に細工される危険も無いではございませぬゆえ」

「なんかカイル君の自宅より面倒だね」

　レナスがこぼす。その考えはカイルも同じだったが、しかし。

「そうはいっても、館の貸し借りを断るわけにはいかなかったからね……」

「下手に断っては、今度は我々が何か国に不忠を働くのではと、相手方に不信感を抱かせる空気でしたからな」

　アヤメが補足した。

「まあ、めんどくさい館だけど、とりあえずは我慢だね。いま話した取り扱い以外は、総じてこちらのほうが快適だからさ。寝台はふかふかだし、食事も良いのが出るみたいだし」

「食事かあ。美味しい食事は好きだな」

　レナスは満面の笑顔。

「話を戻すけど、戦闘とかの内容に関しては、いまはまだなんともいえない。必要になったら打ち合わせするから、まずは体調を整えて、武具は手入れして、足りない道具は補充だね」

「承知いたした」

「まず部屋に戻ってゆっくりしなよ。僕も今日は国王陛下との謁見で疲れたしさ」

　カイルは打ち合わせを解散させると、自分の剣と砥石を手に取った。

　その後、おおかたの予想通り、部族連盟は出陣、連合王国も宣戦布告し迎撃のため出陣した。

　もちろんカイルらも従軍し、戦場へ向かう隊列の中に入ることとなった。

　もっとも、通常の隊列ではなく、国王から命を受けた大将に程近い、特別な位置であった。

　ほかの兵士とは違う扱い。しかしそれは、きっとただの特別扱いではない。ドレイクが言っていた通り、一般兵の戦いとは異なる、高度に危険な任務が割り当てられるのだろう。

　遠いところまで来た。

　カイルの脳裏にそんな言葉がよぎる。

　緊張はしていない。過度に気負ってもいない。ただ、ふとそう感じただけ。

　彼は黙って歩きつつ、己の立場を意識した。

　夜、小休止のため、軍団は名も知れぬ谷で歩みを止めた。まだ任務は下ってこない。

　将兵から離れた茂みで用を足したカイルは、ふと人の気配を感じた。

　思わず振り向く。

「……バーツさん？」

「おっ、カイルじゃねえか！」

　そこにいたのは、冒険者バーツ。

「こんばんは。……バーツさんがなぜここに？」

　もしや、彼も四大魔道具のため密命を帯びていたのか？

　しかしどうやら違うようだ。

「冒険者ギルドで傭兵としてこの仕事を割り当てられたんだよ。お前もじゃねえのか？」

　ギルドが王国から、おそらく依頼か命令を受け、冒険者の中から傭兵を出している……のだろうか。

　初耳だった。いままで前例のないことでもあった。

「え、ああ、僕もそうです」

　カイルの側も深掘りされると面倒なので、とりあえずバーツと同じであることにした。

「だよなあ。俺も従軍の経験は初めてだから、分からないことばかりだ。ギルドが政府から徴兵令を受けるとか今回が初めてだし、ギルドも混乱しているみたいだぞ」

「僕も少しは聞きました。今後もそういうことが起きるんでしょうか」

　聞いていない。話を合わせている。

「だろうな。まあ報酬はそこそこ出るみたいだし、挙げた手柄に応じて手当もつくらしいしな。俺みたいなしがない冒険者にとっては、そういう仕事も悪くはない」

　バーツはニコニコしている。

「とはいえ、戦場に出るのはバーツさんも初めてでしょう。怖くはないんですか？」

「むむ、確かに初めてではあるが」

「不安をあおるようですみませんが、普段冒険者として直面している困難とは、質が全然違うのではないでしょうか。山を登ったり迷宮に挑戦したりするのではなく、一兵士として、たくさんの人が戦っている中をかいくぐり、手柄を立てようとすることを、冒険者の中で経験したことがあるのは、軍人からの転職者以外いないはずです」

　彼は腕を組む。

「もっとも、軍人からの転職組から事前に助言を受けていれば、多少は不安や不便も和らいだと思いますが……」

「俺は怖いというより、自分の実力を確かめたい感じだな。そう簡単にくたばるつもりはない。戦場で遊撃隊として、自分の武力がどこまで通用するのか、試してみたい」

　バーツは握りこぶしを見せる。

「だけど、カイルはそういうタチじゃなさそうだな。転職組から助言を聞いたりしたか？」

「……余裕がなくて、そういったことはしていませんでした」

　しいていえばつなぎ役のドレイクから話を聞く機会はあったが、しかし彼は基本的に文官。助言を聞こうとしても、現場で役に立つ知識はおそらく拾えなかっただろう。

「そうか……俺からは頑張れとしか言えない。なんせ俺も初の挑戦だからな。手柄を立てつつ、一緒に生き残って土産話を用意してやろうぜ」

「そうですね。頑張ります」

　カイルは握りこぶしを見せ返した。

「武運を祈っているぞ。……ああ、そうだ！」

　バーツは何かを思い出したらしい。

「どうしました？」

「四大魔道具、三つ獲得したんだってな。おめでとう！」

「ああ、それですか。ありがとうございます」

「俺がちょっと見ないうちに、だいぶ成長したな。まったく友人が功績を挙げるのは、誇らしいよ」

　裏表のない、まっすぐな称賛の言葉。しかしカイルの側には裏表があった。

　――バーツさんは、悔しくないのですか。僕を妬んだりしないのですか。

　その、のどまで出かかった言葉をあえて呑み込み、カイルは返答をする。

「ありがとうございます。これからも頑張ります」

「おう。まずはこの戦いを生き残れよ。じゃ、また」

　バーツが持ち場に戻っていくのを、彼は見送った。