左遷太守と不遜補佐 ―柳は青、花は赤―

赤髪の花婿・８

……しかし、新任の太守には執務が立て込み、私用に割ける時間などなかった。

もちろん、青明が自ら姿を現すことはない。結局、官吏の一人に頼み、彼の滞在する宿を探してもらう体たらくだった。

「太守様、本日もお疲れ様でございました」

「おう！　ありがと、翠佳！　なんとか夕暮れには終わったか……」

都市の商会との会談を終え、本日の執務は無事に完遂だ。

赤伯は太守館に戻る前に、この帰り道のまま、青明の元へ飛び出したい衝動に駆られていた。

「太守様……？　ご夕食のご予定はいかがでしょうか。よろしければ、我が家でともに……」

「あの、ごめん！　俺、ちょっと寄りたいところがあって」

少々の恥じらいを見せる翠佳に向かって手を合わせ（しかし彼がそんな現補佐の様子に気がついたかは定かではないが）、赤伯は苦笑する。

「え？　……でしたらご一緒いたしますわ」

「いや、それが……ちょっと……私的な用事だからさ」

「もしや……青明様ですか？」

様子をうかがうように、翠佳が控え目に問う。

「ん？　……まあ、そんなとこ。だから、今日はここで解散でもいいかな？」

もしかして叱られるのではないか……赤伯の様子は、まるで飼い主の様子をうかがう犬のようだった。立ち耳が生えていれば、きっとその耳は頭部に沿うように垂れていただろう。

「そうですのね……承知いたしましたわ。治安はよいですけれど、あまり夜分まで出歩かないでくださいませね」

「おう、ありがとう！」

翠佳の心配を受け取りながらも、赤伯は跳ねるように駆けていく。その足取りは若々しく、軽い。

太守というよりも、やはり武官の名残りがあった。

「太守様……」

翠佳はそんな後ろ姿を見送りながら、綺麗な着物の袖口をぎゅっと握りしめた。

赤伯が宿屋に着く頃――青明は商談で、まだ部屋に戻っていなかった。

青明の方も立て込んで来たのだろうか。ただ待っているのも申し訳ないので、赤伯は玄関まわりのはき掃除を申し出た。

太守直々に申し出られたおかみは初めこそ戸惑ったが、赤伯の明るい笑顔にあてられ、ついには甘えることとなった。さすが宿屋の息子ということもあり、彼の手際はいい。

「え……っ」

「お、青明ー！　お帰りー！」

箒を片手に、短く声がした方を向く。青明の目の色がみるみる変わっていくのが分かった。

「な、にを……してらっしゃるのです！」

「へ？」

「あなたという人はっ……！」

そこでまで言って唇をかみしめると、つとめて冷静に口を開いた。

宿屋の前でいざこざを起こすわけにはいかない。何しろ他人の目が痛すぎる。

「太守さまが……なぜ、そのような雑用を」

「くっ……ははっ、やっぱり青明だな～」

「……は？」

「絶対言うと思った。太守はそんなことするな、太守の威光を示せ、太守らしい態度でいろ……これが俺なりの、太守の姿なんだけど」

堂々と言う赤伯に対して、これ以上なにかを言っても意味がないことは、青明自身いやというほど知っている。

だからこそ、ただ溜息をもらすだけだった。この型破りな太守は、それでこそ手腕を発揮するのだ。

「でも俺、青明にそうやって怒られるの嫌いじゃないんだよな」

「は……？」