ゲーム内で負ける敵がいないので、ピンチのプレイヤーを助けるのに徹している

第1話

「お疲れ様です」

　事務局は今日もコールが鳴りっぱなしだ。

「あ、マシロ！」

「先輩、おはようございます」

　私は猫耳のついた青白い頭を、忙しそうに走り回っている先輩に向けて下げる。

「おはよう。出勤して早速で悪いんだけど、フォローの依頼がてんてこ舞いでさ。キャストがたりてないんだ。ちょっと行ってきてもらっていい？　ごめんね」

　先輩はウサギの耳を片方だけ折り曲げて、両手を合わせる。

「わかりました。大丈夫ですよ」

「ありがとう！　助かる！　じゃあ座標送るね」

「了解です」

　私は来た道を戻り、エレベーターで屋上に上がる。気持ちのいい青空のもとで、ドローンが待機している。

「よろしくね」

　独り言のように呟き、ドローンの底面についている持ち手をしっかりと握る。

　ドローンはランプの色を赤から緑に変え、上昇を始めた。

「あそこかな」

　私の目線の先には、砂漠のど真ん中でAI兵に囲まれている三人組のプレイヤーがいた。私はドローンから飛び降り、受け身で着地する。それと同時に拡散型スタングレネードを頭上に放り投げる。AI兵たちの動きは、放電と共に止まる。

「フォローアップキャストのマシロです。現状を伺ってもよろしいでしょうか」

「ああ、助かった……」

　中学生くらいだろうか。同世代の女の子三人組のようだ。

　一人はほっとしたのか地面にへたり込み、もう一人が彼女を支える。私は残りの一人に話を聞くことにした。

「最後に通ったバックアップポイントはどちらでしょうか？」

「西南にある井戸です。休憩したのもそこが最後で、体力も限界で……」

「わかりました。確認しますね」

　私は自分のウィンドウを眼下に開き、地図を眺める。

「かなり距離がありますね。大体何時間くらい前ですか？」

「三時間くらいだと思います……」

　三時間だと相当のアイテムを収集したことだろう。おそらくバックパックを何度も確認しては、厳選したに違いない。

「プレイヤープロフィールを確認してもよろしいですか？　このパーティーのリーダーはどなたでしょう？」

「あ、はい。私です。えっと、相手に表示するのは……」

「アイコンを選択してプロフィール欄から共有を押してください」

「わ、わかりました……」

　プロフィールの共有もわからないくらいの初心者なのか。それなら砂漠にくれば、AI兵に囲まれるわけだ。

「拝見しますね」

　ポップアップされた彼女たちのプロフィールを見ると、まだゲームを始めてたったの三日だった。確かにこのゲームでは、全てのプレイヤーがマップ全域にアクセスできるけれど、AI兵のランクは一定ではない。ここから自力でセントラルまで帰るのは無理だろう。本人たちのランクが全然足りていない。

「一応、無料でキャストがプレイヤーに干渉できるのは、一時的な安全地帯を作るまでということになっていまして。この先は有料クリスタルが必要になるのですが……」

「そうなんですね。でも私たち無課金なので……それはちょっと厳しいです……」

　このまま私が離脱すれば、三人のアバターはすぐに破壊され、アカウントは初期化されるだろう。かといって流石に自分より年下のプレイヤーにいますぐ課金させるような真似はできない。プレイして三日なら他のプレイヤーに極端に有利になることもないだろうし、ゲームを嫌いになられるのもキャストとしては悲しい。仕方ないな、と心の中でため息をつくと私はウィンドウを閉じた。

「今回は特別にサービスでフォローアップをさせていただきます。これからはバックアップをこまめに行ってくださいね」

「ほんとですか！」

「ええ」

「い、いいんですか？」

「他のプレイヤーやキャストには秘密ですよ？」

　私は人差し指を手に当て、やれやれとはにかむ。こんなに喜んでくれるなら、それだけアカウントを大切にしたいということ。ゲームを気に入ってくれたのかなと想像する。

「もちろんです！　ありがとうございます！」

　私は三人に回復用クリスタルを手渡し、小銃をポップアップさせて構える。

「それでは三名様、セントラルまで。私、マシロがゲームプレイをサポートさせていただきます」