太陽と月と星の邦土

第４章 波のない海 ②

　大陽の視線は、空へ向けられた。

　そこには、一色（ひといろ）に塗り固めたような大気の層がある。

　短時間で変化があらわれそうな中途半端な色合いなのに、明るくならないし、闇の訪れもない。

　たまに鳥とおぼしき影が、遠くの低い空をよぎるが、大量の水の上に発生しがちな雲の姿は、どこにも見つけられなかった。

　銀色の灰をちらした陶磁器めいた発色の天上は、無限を思わせる高さを彼に見せつけるばかりだ。

「上が気になるか？」

　だしぬけにテールがたずねた。

　それとなく大陽のようすをうかがっていたらしい。

　大陽の真向かいにいるその男は、何をするでもなく、無為な時間をすごしている。

　淡い褐色の肌に、プラチナブロンドというものだろうか…

　白っぽい金色の髪。

　全体的なバランスはもちろんのこと、細部におけるつくりが秀逸で、それを批判すれば、ねたみにしか聞こえなくなりそうな面構（つらがま）えの男である。

　どちらかというと瘦せ型で、肉厚な格闘系とは比べるべくもないが、たたずまいに、病と縁遠い骨格の確かさがうかがえる。

　ちゃんと筋肉がついているのかは不明だが、暴露されている腕は、それなりにしっかりして見えて、手のひらも成人男性のそれだ。

　すらりとして見えるのに、繊細過ぎることもないのだ。

　そんな彼を中心に、半径五、六〇メートルほどが、真昼のように明るい。

　離れたところから見たときは、その男自体が発光しているように思え、いまもそれはかわらない。

　そして、どういうわけか…、

　対峙していても、まぶしさを覚えないのだ。

「太陽が…、なかなか昇らないな。ここ、緯度がたかいのか？」

「ノウシュラの《陽の宮》は健在だ。老齢ではあるが…」

　テールを伏目加減に見すえた大陽は、やりにくそうに口を尖らせた。

（そんなこと聞いてないだろ。だいたい〝《ヒノミヤ》〟って、なんだよ…。

　健在とか《ロウレイ》って……ん？　もしかして、歳のことか？

　《ミヤ》って、称号？　……公家とか、華族、皇族みたいなものだったりする？）

　やりとりにズレを感じて思案はしても、いちいち追求する気になれなかった大陽は、ぷいっと視点を右にはずした。

「この地…空と大地は、球形とも、そうでないともいえない……。

　陽（ひ）は陸（おか）にある」

　捕捉された次の言葉も、あっさり聞いて流す。

　右方向。

　遠方にうかがえるのは、近づくほど左右に延びて、広がってゆくように感じられる陸の稜線。

　距離があるので、まだ、見あげるほど迫っている感はない。

　なにげに眺めていて、その方面の海面に、ちらほら閃（ひらめ）くものを見いだした大陽は、居ずまいを正した。

　しかと目をこらす。

　この舟の光がおよばない、遠くの水面だ。

　そこに天の星を映しとったような、小規模のきらめきがある。

「…。あれ。なにか光ってないか？」

「《星の子》だ。この先の浜を越えてゆけば、街がある」

「へぇ…」

　浜辺など判別できなかったが、大陽は努めておおらかに呼応した。

「なんて街？」

「十八番街」

「十八番？」

「ノウシュラで、十八番目に《日輪》が送りだされた街…といわれている。

　いま、人口は、一五一人ほどだったか…」

「少ないな。過疎の集落とか、村のまちがいじゃないか？」

「ノウシュラでは平均的なところだ。

　《陽都（ようと）》でもなければ、多くても三〇〇を下るだろう。

　個体差……安定度。生活様式にもよるが、《星の子》は、ひと月に一度、ほどこしを受ければ、だいたい暮らしてゆける。

　特定の住処をもたず、流れ歩く者もあれば、恩恵をもらうために、三、四日、住処（すみか）を空けることになろうと、離れた場所に拠点をもうける者もある」

（またか…）

　大陽は、言葉を交わすことで誘発されたいらだちを、沈黙のうちに凌（しの）いだ。

　十歩ゆずって、その男の民族のことを隠喩的に話しているのだとしても、いま知りたいことではないので、遠い海面にちらつく閃きに注意をもどす。

　舟のまわりに展開する明かりの範囲からはずれたところ。

　距離もあやふやだが、とりとめのない広がりを見せている青黒い海原に、きらきらと、緑っぽいちらつきを発するものがある。

　舟の進路とは差異があるので、さほど接近することなく遠ざかってしまいそうだ。

　認識物のとり違えなのかもわからないが、テールは、それを《ホシノコ》だと言った。

「《日輪月輪（光輪）》が居（きょ）をかまえた土地は、人が集まりやすい。

　《陽の宮》も人口の多いところを優先して《光輪》を送りだす。

　《光輪》も《星の子》が多いところに生じるが…。

　ほとんどがこれという拠点を定めず、さまよい歩くのが常（つね）の邦土……土地もある」

　大陽は、遠方のきらめきに、ずっと目をこらしている。

　あたらずさわらずの進路変更がされていたが、その作業はこれという言及もなく実行されたので、大陽は〝見ているものが、近くなった〟と感じただけだった。

　そこに操縦する者の配慮・微調整があったことには気づいていない。

　大陽が見ている個体が、一帯をさらしだしている光の端にせまると、テールは舟の速度をじょじょに落とした。

　ふたりを包んでいた空気の抵抗が緩和され、微風となる。

　船足が遅くなったことに気づいた大陽が、舟の状態を意識した時、それまで彼が見ていた海面のあたりで、小さな波涛が閃いた。

　遮るものもない海上。

　五〇メートルほど先で、水面をゆらし、水上に飛びだしたのは、無数の点の集合を思わせるきらめき。

　その輪郭は、アザラシでも頭をのぞかせたようでもあった。