転生令嬢～奴が殺しにやって来る～

第15話…帰宅

『誰の事も信用なさらないで』

　その言葉は、エマ様ご自身だったのかもしれない。私を心配する台詞すら、嘘だったのかもしれない。邪魔者だと告げる為に、あんな遠回しな言い方をしたのかもしれない。

　あぁ、私は本当に考えるのが下手だ。

　私はずっと守られて育って来た。それが当たり前だったから。

　だが、ここに来て広い世界を知った。

　世間も何も知らない私はどう考え、どう決断したら良いのか、わからない。

　頼れるのはネヴィル様のみ。だが、今はもう遠い存在にしか見えない。

　まるで今の私は図書室で探すべき書物の見つからない、迷える子供だ。

　もう家に帰ろうか。

　このまま、ここに留まる理由がない。

　この先、何を知ったところで絶望しか見えてこない気がする。

　そして、父にネヴィル様との婚約破棄を願い出ようか。

☆ ☆ ☆

「お帰りなさいませ、フロタリアお嬢様」

「ただいま」

「旦那様がお待ちでございます」

「ありがとう」

　玄関先で執事と侍女の出迎えを受けた私は、馬車に積んだ荷物をそのままにすぐ階段を上がって行く。

　予め、突然の帰宅を文にて知らせていたとはいえ、私に何かあったのではないかという懸念があったのだろう。

　父は本来なら家にいないはずだ。男爵として、やらねばならない事は毎日山積みなのだから。

　それでも書斎で私の帰りを待っていた。きっと大事な相談なのだと予測していたからだ。

　階段を上がり、真っ直ぐに書斎へと向かう。

　父は私の話を聞いたら、どう思うだろうか。

　きっと激怒するはずだ。或いは呆れるかもしれない。

『そんな話は聞いていないぞ。 だから大人しく花嫁学校に行けと言ったのだ』

　執務机を叩いて、そう返されるのは目に見えている。それでもこれは、私の判断だ。自分で決めたのだ。

　書斎のドアをノックすると、低く落ち着いた声が中から聞こえて来る。

「入りなさい」

　許可を受け、静かに開ける。

　重厚感のある執務机に壁一面の書物、歴代の男爵の肖像画。

　それらを長年に渡って守り、引き継いで来た父。執務机で書類に目を通す姿は昔から何も変わらない。

「急にどうしたのだね、フロタリア」

　普段は温厚な父だが、執務中は厳しく、邪魔する事を良しとしない。今も、娘である私にすら冷たい。

　その全てが私の意思を揺るがせるようで、思わず怯んでしまう。

「お父様に大事なお話がありまして、一旦帰って参りました」

　父は椅子に深く凭れ、いったい何事かといった顔で髭を擦りながら思案している。

「まずは話とやらを聞こうではないか。そこに座りなさい」

☆ ☆ ☆

「ネヴィル君はこの事を知っているのかね？」

「いいえ、私の一存です」

「ならば、簡単には決められぬ」

「ですが、お父様。私はそうしたいのです」

「駄目だ、フロタリアはネヴィル君と結婚するのだ。そして彼の妻として伯爵家を守って行くのだ」

　ソファーには、私がまだ幼い頃に付けた悪戯の跡が今も残っている。

　父の持つペンの尖った先で、ソファーの布地を引っ掻いたのだ。

　書斎には入るな、と言われていたのに勝手に入ってソファーを傷つけてしまい、酷く叱られてショックで泣いた事を覚えている。

　それは父に叱られたせいではない。書斎への立ち入りを禁じられ、そこがどういう部屋か、まるで私には何もわからない事が悲しかったのだ。

　以来、私が勝手に入る事はなくなったが、同時に父との高い壁をも感じるようになった。

「今日は泊まって、明日には学校に戻りなさい。この件をネヴィル君無しで進めるわけにはいかないよ」