IL FIORE！

第17話 蜘蛛は巡らす

何度か、地下からドン、ドン、という音が聞こえる。窓の外には太い茨が張り巡らされ、館全体を覆い尽くす。外の建物が崩壊していく音が激しく響き渡り、恐ろしいほどの振動に煙草の燃えさしがぽろりと落ちていく。

襲撃の予兆はなかったはずだ。情報でも金が動いただとかそういう話もなかったし、マルコを路地裏で襲った者たちも、茨姫（スピーネ）直属の部下で、確か一緒に裏切っていった奴らだ。やはり情報もここにいるだけでは集まってくるものが少ない。

探知に引っかかる茨と死体の山に、わずかに頭痛がしつつも、未だ椅子に座って突き飛ばした暖炉の先を見つめる絶世の美少年の肩をトントン、とバルトロは叩く。

「……ボス」

は、とサファイアのような瞳が正気を取り戻すように動き出す。

「ああ、すまない。地下道もまさか無事なはずはないが、最期にどうしてもマルコの朝食が食べたくてな。あれで異能（アビリタ）もあると言っているから、まあ逃げられないこともないだろうが……強力であればあるほど、異能（アビリタ）の縛りも強くなるからな」

「いんやぁ……あれでかなり暴力的な異能（アビリタ）ではないですかのう？一般人ですから、そんな過ぎた力を持っておっても意味はない、違いますかの？」

「そう、だといいがな。まあ……最高の餞別ではあったが、あれを食わされて呑気に『これで死んでもいいや』なんて言える朝食では、断じてなかったな」

マルコ自身は気づかないうちにそうしていたのかもしれないが、とボスは立ち上がり、それから自らの指にはめた宝石のついた指輪を撫でさする。

「──エッグベネディクト、俺も食べたかったんだがな」

「ワシもクロワッサン食べたかったんですがの……それに、朝っぱらからフルーツたっぷりのガレットの皿なんぞ、子供の時分からの夢じゃった」

「私も甘いクロワッサンには興味があります。プリンも……最初出してもらえなかったのは仕返しかと思ったほどです」

ローズは少しだけ冷静な表情を崩してムッとする。それから色素の薄い瞳で銀灰（グリージョ）に注目する。つられてボスとバルトロが銀灰（グリージョ）を見ると、彼女はペロペロとなめていた皿から顔を外す。

「ん？んお？なんだなんだ？オレのこと見て！そんなにかっこいいかあ〜？ぶへへ」

美女というべき銀灰（グリージョ）のそんな言葉に力が抜けた、というように少し眉をひそめてから額に軽く指を当てたものの、すぐに表情を戻した。

「銀灰（グリージョ）の朝食も、わざとステーキを出したりしませんでしたから……」

「そうだな。正直、俺もメニューを見た時は訝しんだが……やはり、皆に未練たらたらにさせるつもりだったんだろうな。さて──俺たちも未練たらたらなままおっ死ぬわけにはいかねえな？」

ぎらりと目を光らせ、その場にいた全員が、心を一つにする。

「勝って、あの姫たちをしばき倒した後はあいつの料理で最高に気分のいい宴会をするぞ」

「……なんというか、こんな理由で戦いに勝ちたいと思ったのは久方ぶりじゃのぉ。今までは殺し、殺される、隙を見せたらやられる、と切羽詰まっていたんじゃが……」

バルトロのそんな言葉に、極星（ステラ）はせせら笑った。

「俺はいつもそんな気分でいたぞ。なんならあの席次（ヌメロ）での会議の時ですらな」

「そうだそうだー！オレもだ！」

便乗した銀灰（グリージョ）だが、む、と勢いよく振り返った。

「テキ、だ！！」

そう言って銀色の風のように四つ足で走り去っていく姿を見送ると、バルトロ自身も探知の端に侵入する感覚があるのを感じ、煙草を口から離すと火を消した。

「気分よく眠りたいもんですのう。じゃじゃ馬姫たちを持つと大変じゃ」

「……外のファミリーはおそらく、抗争を持ちかけられないほどに壊滅させられているだろう。かつては俺も使ったことのある手だが……それほどに、俺が許し難い存在になっているとは思わなかったな」

「裏切った者の感情など考えても仕方がありません。ボスは茨の届きにくい場所へと向かいましょう」

「ああ」

すでに館に侵入していた死体がドアを開けた瞬間に襲いかかってくるが、ローズの右足がうなりをあげて横なぎに死体をへし折った。くの字に曲がった死体はすでにパスを切ったようだ。

さて、とバルトロは一人残されたダイニングで首を捻り、顎に僅かに残った髭をこすりながら考える。

風から伝わってくる通り、今茨と死体に向かって銀灰（グリージョ）が特攻を仕掛けているが、実に効果が薄い戦いだ。なにしろ死体は次から次へと湧いて出てくるし、怪我を多少しても止まらない。意識を乗せている眠り姫（ソンノ）にもきっちりそのツケは多少なりともあるはずだが、損壊のひどいものは順次切り捨てていくわけでもなく、全てを動かしているあたり相当腹が座っとる、と思ったところでふと背後に『人がいる』ことを感知する。

「誰じゃ」

「……さすが蜘蛛（ラーニョ）。見破りましたか」

背後から聞こえてきた声に、手に持っていたタバコが滑り落ちた。すでに火は消えていたのに、動揺して足でそれをぐりぐりと消してしまう。

「……ハァ……葬儀屋（フネラーレ）、お前が一枚噛んどったか。やはりというべきか、それとも嘆くべきかはようわからんがの」

葬儀屋（フネラーレ）。裏の中ではかなり有名だが、誰もその素顔を見たことはない。しかし、声は非常に特徴的である。

鴉の喉を潰したようなだみ声と金属のたくさん詰まった箱を振ったような音が混じり合う、軋んだ声。

過去に一度喉を潰されてこうなったとか、色々な流言はあるもののどの噂も確証がない。

裏社会での役割は、死体に関わることならなんでも──管理と保管、破棄、再利用、葬儀等ありとあらゆることを行なっている。もちろんマフィアのファミリーの一つではあるが、ある意味表との窓口にもなっている場所でもある。

しかし──直接トップの葬儀屋（フネラーレ）が出てくるとは思わなかった。今回眠り姫（ソンノ）の死体入手場所が明らかではなかったが、資金の調達をした形跡がない以上は何がしかの別の取引をしたのだろう。そこまで思考を進めたが、葬儀屋（フネラーレ）は驚きの発言をする。

「一応、あなた方のところは元お得意様と言うことですので、今回の二人との取引内容をお教えしておこうかと思いまして。その方が……フェア、でしょう？」

「あの二人がお前さんらと手を組んだなら別じゃな。正式に抗争として扱うべきじゃった」

「『ステラ』の死体を手に入れるのが条件ですね。私であれば、細切れになったところからでも修復が可能ですし、生きている時の状態のような死体もご提供できますからね。そして私がこの話を継承機関（エレディタ）から睨まれる可能性があるとしても受けたのは、『彼女たちが一生私に協力してくれる』……いわば私の傘下に入ると宣言してくれたからですね。いやはやボロい商売でしょう、ですからよき商売人である私はその話を受けたものの、良心が咎めますからこちらの……」

「お〜、なるほどのう。そろそろ黙らんかい」

「おっと……私に攻撃するおつもりですね。ですがそうはいきません。私の行ったことはあくまで『死体』のご提供をしたまでですので……ね」

声のしたと思った方向に勢いよく風の斬撃を飛ばしたが、直後館全体に鳴り響いた『音』に注意を引かれてしまう。

──人質を入手した。直ちに話し合いに応じよ。

「……人質ィ？」

「おや、人質になるような人員がいるとは思いませんでしたが……どうやら地下道から逃がした者のようですね？」

「マルコ！？あのアホンダラ何をやっとるんじゃ……」

思わず毒付いたものの、バルトロは思い切り息を吐き出して、それから玄関口を睨みつける。あの馬鹿正直なボスであれば、そこへ行くだろう。なら──。

「悪いのぅ、楽しく遊んでおる途中で女性を放り出すのは気が引けるんじゃが」

「……おや？いつ気づきました？」

言葉の端からは若干余裕が抜けている。それにちょっとばかりニヤリとしながら、バルトロは話し続ける。

「蜘蛛（ラーニョ）を舐めておるのう？過去に躍起になって調べたことがあるんじゃが……そこまでしかわからずじまいじゃった」

まあ、他に分かっていることもいくつかあるのだが、と内心で呟く。

異能（アビリタ）自体が『物体の』保存や保管、修復に特化したものであり、そして──実は、この館の建設に関わっている、ということも、バルトロは知っている。けれど、能力や実績よりも『彼女自身』の情報を知られているということの方がプレッシャーをかけることを、バルトロは分かっていた。故にそう口にしたのだが、ひっそりとした細い軋んだ笑い声が響いた。

「……ふふふ、すみません。いえね、正直私自身について興味を持たれるとは思いませんでした。バルトロさん、あなたにも少々興味が湧いてきたので、ちょっと調べてみようと思います」

「ほぉ〜〜〜〜……？あと余命いくばくもないんじゃが」

「死体は多くを語るものですよ。それに──死は人の終わりではありませんので、周りの方々からも情報を聞けば、あなたの形がいずれはっきりとわかります。バルトロさんに関しては特にあのお二方も執着していなかったようですから」

「悪趣味じゃの……生きている間には関わりを持ちたくはないタイプじゃな、お前さん」

げえ、と舌を出したところで風に引っかかる気配は掻き消える。妙に気色の悪い感覚じゃ、と呟いたところで思い出したように玄関へと向かう。

あのぼんやりとした、間抜け顔のコックが捕まっていることを確信しながら、この窮地をどう切り抜けようかと思考を巡らせる。

「ワシが全力でもってこの状況をひっくり返すつもりでいても、葬儀屋（フネラーレ）が絡んでいる以上追加がないとは言い切れんのう……」

チッ、という舌うちが響いた。

「……まずは情報の共有じゃな」

くるり、と指を立て、その指先の空気が渦を巻く。

「聞こえておりますか、ボス」

『ああ、聞こえている。……マルコが捕まったか』

「ええ。ただ、悪い知らせが。──葬儀屋（フネラーレ）が協力者としていたようでしてのう……どうやらボスの死体と引き換えに、二人が葬儀屋（フネラーレ）に協力する、という条件で取引をしておったようです」

『……は？葬儀屋（フネラーレ）と？だとすると死体が全部であれだけ、とは考えにくいな。仕方ない……一度交渉に入ることにする』

今千切ってはなげ、千切ってはなげを繰り返している銀灰（グリージョ）の体力も無尽蔵ではない。もちろん限界がどちらの能力にもあることは理解しているが、問題は茨姫（スピーネ）眠り姫（ソンノ）も物量で押してくるタイプの異能（アビリタ）である事。こちらにはそのタイプは一人、バルトロしかいないのだ。つまり、正式な抗争となったとして、それが千日手のようになった場合……交代で攻め立てることができるあっち側が確実に有利になる。

「……せめて慈愛（カリタ）さえおれば……」

言っても詮なきことじゃが、と呟いて、それから異能（アビリタ）を発動し、正面玄関へと跳ぶ。

平凡そうで、ちょっと間の抜けた顔の男が、手足に棘を打ち込まれて若干しょんぼりというか、困ったような表情で近くにあるデカい花に向けて何事かしゃべっている。

「だから、すみませんがちょっとトイレに行かせて欲しくて、交渉が始まったらちょっと下ろしてもらっても……あ、バルトロさん」

「何をやっとるんじゃ、お前……」

銀灰（グリージョ）は毛を逆立てるようにして唸りながら茨姫（スピーネ）を睨みつけているが、茨姫（スピーネ）の能力である茨にあまり近づくことができないでいるようだ。

彼女の茨についている棘はわずかな毒を持っていて、痛みを増幅させるようで強い異能（アビリタ）持ちでなければ焼いた針を皮膚に差し込まれ、電気を流されるような痛みが走るらしい。同格以上になればなるほど、そういう付随する能力の効きは悪くなる。

ちなみにだが、銀灰（グリージョ）はこういうチクチクした痛みには弱いタイプである。過去には腹を吹っ飛ばされても敵に噛み付いていたというのに。

「……あれが平気そうということは……相当強い異能（アビリタ）じゃのう、マルコのは」

「蜘蛛（ラーニョ）！あのアレ（茨）なんとかしろ！あとマルコ！あんな痛いの続いたらオレのメシが！」

「どうどう、落ち着かんかい。マルコを殺すつもりならすぐにやっておるじゃろ。交渉に入るとボスが言っておった」

「コーショー」

「ずいぶんと久しぶりと言うべきか──俺の死体が欲しいんだって？茨姫（スピーネ）？」

柔らかい声だが、重たく威厳があり、そしてどこか人を揶揄うような軽さもある言葉が広い玄関ホールに反響する。

──久しぶりですね、眠り姫（ソンノ）にはこの間会ったばかりだと聞きました。

「そうだな。ずいぶんと荒れている様子だ。お前も……人質を取るなんて品のない行為をするように育てた覚えは、ないんだがな」

──品より勝利を求めますので。では──

「い、一旦下ろしてください……流石に漏れそうだし、この状態は肩がいかれそうなんですが……」

──ふむ。まあ、良いでしょう。どうせこの距離では風がさらう事も不可能です。

まあ数%かは不可能というわけではないがの、と内心イライラしつつボスの表情を盗み見る。ただ綺麗な顔のまま、うっすらと微笑んでいて何を考えているかわからない。

「……ボス」

横で不安げな顔をしているローズがそう呟いたところで、ボスは一歩前に進み出た。

「そいつと、俺とを交換したいというのが交渉の内容か？」

──ええ、そうですね。そこまでお分かりなら話は早い。

「悪いが、死ぬにしてもそいつは一般人でな。流石に俺のことを重荷に思われては居心地が悪い。それに退職金の話もまだ済んでいない。多少言葉を交わさせてもらってもいいか？」

──この距離であれば構いません。バルトロ、あなたも動かないように。

マルコは下ろされると、左の手首に巻かれた茨に鬱陶しそうな表情をした。それから、バルトロに視線を合わせる。茨姫（スピーネ）からは見えていないであろう角度で茨に向かってチョキを出し、それからハサミのようなジェスチャーをした。

切れ、ということか、と思ったがどう考えても逃げられないタイミングではなかろうか。

まずマルコを抱えて逃げるにしても自分以外を風に乗せて運搬するのはタイムラグが発生する。感知しながら左手の茨を切るのも必要となると、同時に三つの作業をやらねばならないが、今のバルトロにはそれは難しい。どうしたものか。

「バルトロ」

はっ、と我に返ると玄関ホールの階段の上から見下ろしていたボスの声がさらにかぶせられる。

「俺がマルコの場所に行くまで、決して動くな」

「……ッ、そんな……」

命令に気が重くなる。

「こんな、こんなのは……あんたを見捨てるのと何が違うんじゃ！！」

「いーから。黙って見てろ、ボケ」

「は……？」

ボケ呼ばわりされて少々悲嘆を通り越して怒りすら湧いてきたが、ローズが嫌に冷静なのを見て不可解な心持ちになった。ぐ、と言いたいことを押し込めると、そのタイミングが来るまで待つしかないのだろうか、と成り行きを見ることにした。