【百合短編集】彼女らは極北にて恋をする

第59話「夏の幕間」

　夏という季節は、私は好きだ。

　（……暑い）

　中庭。草と土の匂いが立ち籠める。そして蒸し返すような熱気が、私の体をじわりと蝕んでいく気がした。

　中庭は広く、時折風が流れる。その度に熱の感触は確かなものに感じた。

　……悪くない、と思う。むしろ安心する気がした。

　「こんな所にいたの、ゆかり」

　ふと、彼女は不思議そうに私の横に立った。

　ベンチに座る私には、彼女の長くてふわふわとした髪が覗いた。そして眼鏡の向こうの丸い瞳が、私を見下ろす。

　「栞。用事は終わったの？」

　「うん。でも、ゆかり。こんな所で黄昏てたら、熱中症になるよ」

　そう言って、彼女はペットボトルを渡してくれた

　氷のように冷えたスポーツドリンク。掌に冷たく濡れて、体が持った熱が、スッと引いていく気がした。

　「……ちょっと考え事してた」

　「そう言って、いっつも考え事ばかりしてる」

　「うん……まぁ、そうなんだけど」

　私は苦笑しながら答える。栞は悪戯気に笑って、

　「生徒会長、だもんね」

　「そんなに立派なものじゃないわ。周りに助けてばっかり」

　「でも、今の時期、忙しいでしょう？」

　栞はペットボトルの蓋を開けながら呟く。

　今は一学期の終わり。生徒会の仕事や、部活。何より期末試験があって、ここ数週間は全く休まる気配がない。

　だからこそ……気づかないところで、息が詰まってたのかもしれない。

　「……そうかもね」

　「……」

　溜息をもらすように呟いた。すると、不意に私の手に栞の手が重なった。

　「……？」

　「約束、したでしょう？」

　クスリと、栞が笑う。それでも真っ直ぐ私を見て、思わず私は照れてしまった。

　そうだ。栞との約束……悩んだら、まずは相談すること……だった。

　「ゆかりはすぐ溜めこむから、ちゃんと吐き出すようにって言ったでしょ？」

　「それは……」

　「言い訳は聞かない」

　私の言葉を封じるように、栞は額を私の額にぶつけた。私は観念して目を瞑った。

　「はぁ……分かった。白状する」

　「よろしい」

　「……って、言っても、とりとめのないことよ？　生徒会の仕事が一部滞ってたりとか、あんまり部活に顔を出せてないこととか……」

　言葉にして、一つ一つ吐き出していく。

　その度に、頭の中で整理がついていく。栞が私にこういう癖を付けさせたのは、そういう狙いがあったのかもしれない。

　栞は黙って私の話を聞く。頭をくっつけたまま、私が一通り吐き出すと、

　「よくできました」

　「うっ……うん」

　全部吐き出し終えると、すっきりした気持ちや落ち着いたせいか、何だか私が栞にあやしてもらったみたいで恥ずかしかった。

　しかも……よく考えなくとも、私は今、かなり汗をかいている。私はそれに気づくと、慌てて……

　「……っ」

　「……お？」

　反射的に、体を離してしまった。

　私と栞は沈黙する。何だか気まずい。でも、汗が気になって、私は焦りながら誤魔化しの言葉を探す。

　「……その」

　「……？」

　「……栞は、夏は嫌い？」

　口元を手で抑えながら、私はどんな顔をしていいのか分からなかった。

　……いや、このまま顔を抑えてしまいたいぐらい。何聞いてるんだろう、私……

　でも、ここで嫌いって言われたら、何となくショックな気がする。挙動不審になりかける私に、栞は不思議そうに、

　「嫌いじゃないけど？」

　「……そ、そう……」

　「……じゃ、ゆかりは夏は好き？」

　少し沈黙が空いて、思わぬ質問が返ってきた。栞は試すように笑い、答えを待つ。

　私は少しばかりきょとんとした。さっきもそうだけど、何かを言葉として表すのは苦手だ。

　何て言えばいいか、迷う。そして、私は感じたことをそのまま話す。

　「好き……かしら。こうして暑い中にいるのも、悪くないし……」

　掌を重ねると、また自分の体の中の熱を実感する。

　髪を纏めて、熱に当てられる首筋に汗が伝ったのを感じた。

　そして、そんな感覚すらすぐに消えてしまうぐらい、夏の熱気は、私の体を溶かすような錯覚を覚えさせてくれた。

　「……体が満たされる気がした。全身が沸騰するみたいに暑くて、だからこそ、安心するみたいで……」

　迷いながら話す今も、体は暖かく、小さく痺れる気がした。

　「……ちゃんと確かじゃないと、安心できないから」

　「……ふーん」

　私の言葉を、また栞は黙って聞いてくれた。

　少し思案するように栞は上を向く。だけど、不意に何かを思いついたようで、指を指しながら少し意地悪気に笑った。

　「汗臭いの、気にしてた」

　「……！？」

　「ゆかりは分かりやす過ぎ、顔にすぐ出るよ」

　気にしてたことを一発で見抜かれ、私は顔を赤くして何も言えなくなってしまった。カラカラと栞は立ち上がりながら笑う。

　「ま、確かに。ちゃんとはっきり言葉にしないと、伝わらなかったり、不安になることもあるからね」

　そう言って、丁度頭上で陽を飛ばす太陽に手を伸ばした。眩しそうにする栞の後姿を見ながら、私の中にさっきの言葉が思い浮かぶ。

　はっきり言葉にしないと……か。

　「じゃあ、栞……」

　「ん？」

　「私のことは、好き？」

　ポツリと、その言葉は私の口から突拍子もなく出てきた。

　瞬間、私は後悔しそうになる。

　でも、それと同時に。私は栞の答えを、どうしても聞きたかった。

　「……っと」

　聞いたのは私なのに、途端に目を逸らしてしまう。

　栞はただ黙っていた。小さな沈黙。そして間が空いた後に、栞は近づいて、私の隣に座って＿＿＿

　「……ゆかり」

　頭の後ろで声が飛ぶ。私は振り返れない。

　そして……迷っている時、ぐいっと私の頭を引き寄せられ＿＿＿

　「……！」

　栞の力は意外にも強かった。

　そうして、振り向かせられた瞬間重ねたキスも……予想以上に強かった。

　「～～～！！！」

　頭が真っ白になり、心の中で滅茶苦茶叫んだ。

　でも、体は一ミリも動いていない。脳裏にはびりびりと電流が駆け抜ける。

　予想外の不意打ち。抗えない甘さに、私は真っ赤になりながら固まってしまった。

　「なっ……なっ……！？」

　どれだけ時間が経ったか分からない。もしかしたらたった一秒だけだったかも……そうして栞は顔を離すと、私の間近でまたいつも笑いを浮かべた。

　「……ゆかりは、この方が好きかと思って」

　そう言って、栞はまた目を閉じて、

　猫みたいに、私の唇をペロッと舐めた。私は思わず叫ぶ。

　「も、もう！　誰かに見られたらどうするの！？」

　バシンと肩を叩く。でも、全く栞は反省して無さそう。

　こんなの、二人っきりの時だけのはずなのに。真昼間、しかも学校の中でやられるのは、完全にアウト。

　生徒会長……それが、女同士で中庭でキスしてた。多分見られてないだろうけど、事の重さに私は頭を抱えてしまう。

　「あー、もう……これで何かあったら、栞のせいだから……」

　「あはははっ、まぁ、大丈夫でしょ」

　「あはははって……っ！？」

　その瞬間、私は思わず固まる。

　校舎入り口から、生徒会の子が近づいてくる。その子は手を振りながら、

　「あっ、会長ー。ちょっといいですかー？」

　「なっ、なっ……！」

　「会長。……って、大丈夫ですか？　何か顔赤いですけど……」

　キョトンと、私を見てくる。

　バレて……いないみたい。しかも幸い女子。これで男子生徒か先生だったら、私は完全にフリーズしてた。止まった私に対して、栞は平気そうに、

　「ん？　もしかしてまた問題発生？」

　「あっ……はい。ちょっとまたお話を取り持ってもらいたくって」

　「そう。なら、すぐに行かないとね、会長？」

　そう言って、栞は彼女の前で指を唇に当てた。私はまた顔が熱くなる。

　……ほんと、ぶれないな。栞……。

　「……分かった。すぐ行きましょう」

　「お願いします！」

　私が言うと、安心したように彼女は表情を輝かせた。

　彼女と栞に促されて、私はその後ろを歩きはじめる。

　そして……ふと、思いついた。

　「……！」

　栞が振り向く。

　私は彼女の手を取る。そうして、静かに手を繋いだ。

　「……」

　私達は何も言わなかった。ただ、クスリと笑って、手を繋ぎながら、栞に先導されるように私は歩く。

　彼女はぶれない。でも、決してずっと甘えてはいられない。

　（今度は……）

　私が、仕返しをしてやろう。

　そんな悪い考えに、私は笑いを堪えた。でも、しょうがない。

　……全部暑さのせいだなんて、適当な言い訳を浮かべながら、私達は歩き出した。