【百合短編集】彼女らは極北にて恋をする

第54話「意地っ張りの彼女の秘密」

　秘密っていうのは、意外に身近な人ほど話しづらいのだと思う。

　「佳乃ー。これの次の巻ってどれ？」

　寝っ転がりながら、漫画を読む私。対して、テーブルを挟んで座る佳乃は目を閉じながら、その瞼を引きつらせていた。

　「……奥谷先輩。私の家に何しにきたんですか」

　「勉強でしょ？　主に佳乃のだけど」

　放課後、私は後輩の佳乃の部屋に遊びに来ていた。

　佳乃の部屋はいつ見ても綺麗にしてある。几帳面な性格がよく表れた部屋だった。ついでに可愛げのないのもよく表れてる。

　ただ、佳乃はガードが固くて、案外家に上げてもらうのは至難の技だったりする。だから今日の言い訳は勉強会……何とかそれで通してもらった。

　「で、次の巻ってどれ？」

　「……それで終わりですよ」

　「えっ、こんなオチなの。途中まで面白かったのに」

　確かに巻末を見れば、この巻で完結みたいだった。

　そんなことを呑気に確認している間に、佳乃はペンで机を叩きながら、苛立ちをさらにヒートアップさせていた。

　「先輩……私、本当に怒っちゃいますよ」

　「ほう？　怒るんだ。いつも優しい佳乃が」

　「本当にそう思ってます？」

　「思ってるよ、可愛い後輩さん」

　「……馬鹿にして……っ」

　その時、少しだけ揺れた佳乃の体に、私は支えるように近づいた。

　隣に座って、肩に触れる。間近で見る佳乃の眼は、何だか疲れてるように見えた。

　「大丈夫？」

　「えぇ……すみません」

　「もしかして、あんまり眠れていない？」

　「……」

　佳乃はもう一度座りなおす。そうして、小さく溜息を吐いた。

　「……少し、悩みごとがあって」

　「……へぇ？」

　「大したことじゃないんですけど……その、少し頭に血が昇っちゃって」

　「それって、どんなこと？」

　「……それは」

　その時、明らかに気まずそうに、佳乃は視線を外した。

　言えないこと……らしい。私は少し驚きつつも、何だか納得してしまった。

　「……そっか」

　「……！？」

　そう言って、私は佳乃の体を抱き寄せる。

　そして、訳の分からない様子の佳乃の頭に、軽くキスをした。

　「なっ……なっ！？」

　「んー？　どうしたの、佳乃？」

　あからさまに馬鹿にするように、私がさらに挑発する。

　佳乃は私から離れようとするけど、私は生憎体を離さない。体格差なら私の方が少し上だった。

　「照れてるんだ。可愛いなー、佳乃は」

　「ちょ……！？　は、離してください！」

　そう焚き付けつつ、私は佳乃の長い髪の合間……そこから覗く耳を見た。

　本人は自覚してないだろうけど、佳乃はたまに耳が赤くなる時がある。そういう時は大抵、恥ずかしかったり、照れていたりすることは、１、２年の付き合いから理解していた。

　そして……今も、耳は真っ赤だ。

　（佳乃は……私にばれていないと思ってるのかな）

　佳乃は、特に私と話している時、耳が赤くなる時がある。

　でも、私がからかうように聞いても、意地っ張りの佳乃は一向に話してくれない。

　だから……次第に、私は佳乃の口から、それを言わせようと意地悪をするようになっていた。

　「じゃあ、勉強はもう終わりね」

　「はっ……？」

　佳乃の体を離す。少し息が荒くなってる佳乃の隣を通り過ぎて、私は佳乃のベッドに腰かけた。

　「眠たかったら今寝ればいいじゃん。ほら」

　そう言って、横をポンポンと叩く。佳乃は訝しげに眼を細める。

　「先輩はどうするつもりで……」

　「私も眠いから一緒に寝せてよ。実を言うと体調悪いんだ」

　「……」

　我ながら、実に嫌な言い方だったと思う。

　佳乃は真面目な性格だ。こう言った私の言い方でも、私に気を遣わせたと思って、出来るだけ意に沿える形に従うはずだ。

　とはいえ、佳乃一人で寝るには、私を追い出すことになる。流石に佳乃はそんなことしない。体調が悪いのは嘘だけど。

　佳乃はなんか悩んでいた。立ち上がって、少し足踏みした後、私の横にストンと座った。

　「……先輩一人で寝ればいいじゃないですか」

　「しんどそうな後輩残しては寝れないよ」

　「なら……私一人で寝てもいいですか」

　「無理。私もしんどいし」

　無茶苦茶な問答に、佳乃はまたムッと眉根を顰めた。

　怒らせたかな、と思いつつも、そんな佳乃の顔を見てると、何だか私はほっとけない気分になっていた。

　「……私もさ。案外心配してるんだよ」

　「……」

　「佳乃はすぐため込んで、一人で答えを出そうとするからさ。だからその内パンクしちゃわないか、傍から見て心配になるんだよ」

　そうして、私は指先で佳乃の頬に軽く触れた。

　「秘密主義も、程々にした方がいいってこと」

　珍しく真剣な声音のせいか、佳乃は聞きながら手元のシーツを握った。

　「秘密なんて……一つも」

　「……嘘」

　それでも崩れない佳乃の意地っ張り。

　私は俯く佳乃の耳に、そっと口元を寄せた。

　「佳乃、よく耳が赤くなったりするよね」

　「……っ」

　「今はポニーテールにしてるからよく見えるけど……」

　言葉を重ねる度、佳乃の体がビクッと震える。

　耳がまた微かに赤みが宿った。だから、最後の一押し。

　「多分、私しか知らないだろうね」

　「……！」

　気がつけば、佳乃の顔は真っ赤になっていた。

　多分、私には知られたくなかった秘密。それをまた直接言われなかったことが、さらに佳乃の心に波を立てたのかもしれない。

　こんなに近いからこそ、知られたくなかった秘密。

　それを……今なら、

　「わっ……！」

　佳乃が声を上げる。それに構わず、私は佳乃の纏めた髪を解いた。

　そのまま、佳乃の体を抱きながら、私達はベッドに無理やり横になった。

　「ちょ……！　先輩！」

　「もう言い訳は聞かない。悪い子は大人しく寝とくこと」

　また佳乃は暴れるけど、私は黙って佳乃の体を黙って抑え込んでいた。

　こうしなきゃ、意地っ張りな可愛い後輩は言うことを聞いてくれない。それもまた重々承知していた。

　そしてもう一つ。自戒の意味も込めて。

　（我ながら……大人げなかったかな）

　言いたくないこと。近い人間だからこそ言えないこと。そんなことがあるのは、私もちゃんと理解してるつもりだ。

　友達だから、親友だから秘密を打ち明ける。それはただ理想でしかなくて、

　意外に秘密っていうのは、近しい人間相手ほど打ち明けたくないのかもしれない。

　（少し……寂しいかな）

　まぁ、でも、と。私は大人しくなった佳乃の顔を覗く。

　いつの間にか、顔を赤くしたまま私の胸に収まっていた。緊張した顔と、まだ赤い耳。私は苦笑しながら長い髪を梳く。

　「いい子だね、佳乃」

　「……仕方ないので、付き合いますよ」

　「はいはい。よろしい」

　私はもう一度佳乃の頭を胸に抱きながら、静かに目を閉じる。

　……たとえ、言いにくい秘密があったとしても、この見え見えの秘密はいつか言ってほしいかな。

　なんて、佳乃にばれないように苦笑いしながら、私達は暖かな眠りの中に落ちていったのだった。