【百合短編集】彼女らは極北にて恋をする

第49話「残夏」

　その日の空は、やけに薄っぺらく見えた。

　（晴れてんな……）

　絵に描いたような、いや、まさに絵のような真っ青な空。

　そして微かに雲が走る。それもまた、薄っぺらい青空に貼りつけたような雲だった。

　「……」

　そっと手を伸ばしてみる。

　詩的な喩えだけど、本当に手が届いてしまいそう。

　頭上にある、一枚の紙。指でつつけば穴が開きそうで、空の青と雲の白の境目は切り取り線みたいな感じ。

　なんて、酷くどうでもいいことを考えてみる。そんな哀れな自分を夏の暑さのせいにしようとしても、体を蝕む熱気はいつの間にか冷めていた。

　九月。あれだけ聞こえていた蝉の声が、今では何だか恋しい。

　夏が、静かに終わる。

　「……もう秋かぁ」

　それほど眩しくない、滲むような陽の光に目を細める。

　薄っぺらいと思っても、今日の空の彩は鮮烈に感じる。

　それは……何だかんだ言って、綺麗だと思った。

　ところで、最近私はあることに悩まされていた。

　「……」

　薄ら目を開け、その日の朝はじんわりと意識を覚醒させた。

　微かに頭が熱を帯びて、体が酷く重い。そして手元の携帯を掴んで時間を確認する。

　「まだ五時か……」

　朝の五時。部屋の中はまだ暗く、目を凝らせば微かに灰色の朝日が差し込んでる。

　とはいえ、とかく体が重い。じんわりと熱くなる頭に、私は死んだ目つきで体を起こした。

　「……きっつい」

　一応、何となく理由は理解してる。

　多分私は、最近よく眠れていないのだ。

　「やっ」

　「……いらっしゃい」

　日曜日。その日は珍しくお客が来た。

　ドアを開ける。そこには、とても見知った顔が不思議そうに首を傾げた。

　「朝香？　なんか調子悪そう」

　「……」

　チェーンを外し、私はおぼつかない足取りで踵を返した。

　後ろからぱたぱたと足音が追従する。

　何も言わない。でも、変に気を遣う感じでもなかった。

　「朝香、元気してる？」

　部屋を珍しそうに見回す。

　大きな瞳と、まるでさらに染め直したような真っ黒な髪が揺れた。そして流れるような痩躯と、飄々とした佇まい。

　そんでもって、

　「相変わらず細ーっ。ちゃんとご飯食べてる？」

　ぺたぺたと私の腕や手を握ってくる馴れ馴れしさ。

　何も変わらない幼馴染。沈黙を保っていた私は流石に恥ずかしくなった。

　「……志季には言われたくない」

　東雲志季。小学校から私のつれだ。

　なんやかんやで中学、高校と一緒になってる。でも、高校から一人暮らしになった私の部屋を訪ねてくるのは、意外に珍しいことで……

　「あっ、そ。……でも、なんか顔色悪いね」

　「最近眠れなくてね。寒くなったり、暑くなったりしてるからかな」

　「そーか……朝香は割と体調崩しやすいからなぁ」

　「風邪ひいてるわけじゃないんだ。……ここに来たのって、もしかしてお母さんになんか言われた？」

　うちの母は割と過保護だ。放任主義を気取っているけど、ここぞという時に親ばかを発揮してくる。一人暮らしは普通に許可した割に、ちょくちょく連絡をしてくるのだ。

　見れば、志季の手にはスーパの袋が下げられていた。中には野菜とか色々入っているみたいだ。

　「そ、そ。様子見てきてくれって。ちゃんとご飯食べてるかもあれだから、暇があったら作ってきてくれって、おばさまが」

　よっこいしょ、と廊下のキッチンに袋を置いて、中を取り出す。私は部屋のベッドに腰かける。

　「別に私だってちゃんと生活できてるよ。料理だってちゃんとするし……でもさ、志季がこう部屋に来るのって珍しくない？」

　「そうかな？　言われてみれば……そうかも」

　ぼんやりと呟く。がさっと、空のビニールを握った音が響いた。

　「でも、学校で毎日会ってるんじゃん。だから、不思議なことはないんじゃない？」

　「……ん。そっか」

　私の気のない返事に、志季は怪訝な顔をした。

　近づいて、ゆっくりと私に手を伸ばす。見下ろす形で、私のでこに手を当てた。

　「ほんとに大丈夫？」

　「……うん？」

　「必要なら、これから毎日通ってあげようか」

　掌ごしに見える志季の顔。優しい小さな笑顔が見えた。

　何だか安心する。変わらない、お節介な幼馴染の一面。

　「なんか……お母さんみたい」

　そんな腑抜けた返事に、志季はへらってした少しだらしのない笑みを返す。

　「善意の隣人だよ」

　「……」

　その笑みは、ちょっとだけ寂しそうでもある。

　「で、朝香。髪ボサボサだね」

　「……」

　「服も寝間着のまんまだし。着替えた方がいいよ」

　「……」

　そうだ。思い出した。基本的に、志季は面倒くさい性格をしていたこと。

　よく言えば面倒見がよくて、悪く言えばいちいちうるさい奴だった。

　「でさー、志季。最近部活でも調子悪そうって聞いたからさ」

　その後、テーブルに座って私達はもさもさとドーナツを食べていた。

　自慢じゃないけど、うちの周辺はほとんど何もない。スーパーとコンビニが一件ずつぐらい。だけど、駅前にはドーナツの露店販売をやってて、１００円セールの時にはもれなく露店の値段も１００円にしてくれる。

　「あー、それってもしかして藤白先輩？」

　「そっ。朝香、あの先輩と仲いいんでしょ？」

　私の一つ上に、藤白先輩という超絶面倒見がいい人がいる。

　絵に描いた大和撫子で、当然のように文武両道。おまけに優しい。

　いや……そのおまけの優しさ八割のおかげで、自堕落な私のことも気にかけてくれていんだけど。

　「いい先輩だよ。私の面倒大体見てくれるし」

　「へぇ？」

　「おまけに話が合うんだ、不思議と。めちゃくちゃ正反対の人間なのにね」

　どういうわけか、藤白先輩は私とよく話してくれる。私も結構人見知りだけど、先輩と話すのは割と楽だった。

　まぁ、それはちゃんと話を聞いてくれる、先輩の律義があるからだろうけど。だから、先輩は話を聞いてくれるだろうなんて、こっちは勝手に安心感を抱いてる。

　「単純に甘えてるだけなんだよ。きっと」

　「……ふーん」

　「ほら、いつも志季とか話すみたいに、先輩と話すわけにはいかないじゃん。でも、藤白先輩が逆に気を遣ってくれるもんだから、こっちが無意識に警戒解いてるわけで」

　よくないなぁ、と思うけど。そろそろ改めなくてはいけないかも。

　「……」

　「……ん。どうかした？」

　気がつけば、志季がドーナツで口を隠しながら、じっとこっちを見つめていた。

　意味深な視線。私は手にしたミルクティーを無意識に戻す。

　「なんか……深刻な視線……」

　「……別に」

　そのまま志季は視線を外して、もしゃもしゃとドーナツを食べる。

　気のせいか……一瞬だけなんか剣呑な雰囲気が流れた気がする。

　「なんか……まずった？」

　恐る恐る聞いてみる。でも、志季は少し冷たい顔で、

　「別に。朝香は色んな人に愛されているな、って」

　「は……？」

　「褒めてるんだよ。気にかけてくれる人がいるってことは、貴重だよ」

　「いや……なんか褒められてる感じしないんだけど」

　なんだこの空気。いや……空気というよりかは……

　「志季……？」

　「……」

　「っ……？」

　ゴクン、と私は口の中のドーナツを飲み込む。

　口当たりが悪くて、喉も通りにくい。乾いた口の中では、オールドファッションの生地は引っ掛かりを覚えてる。

　何とも言えない。そして、おもむろに志季は立ち上がった。

　「……久々に泊まっていこうかな」

　「へっ！？」

　なんだ。なんでいきなりそんなこと言い出すんだ。

　「それは……構わないけど」

　「そっ。なら、決まりね」

　決まり。いや、何が決まったのだと言うのか。

　今までの経験から推察するに、志季は今怒っている。全然見当がつかないけど、志季の中で何かが火を点いたのだ。

　しかし、困ったことに。私は今、そいつの正体を全く分かってない。

　「……」

　背中に、何だか冷たいものが伝った気がした。

　体がじわりと熱くなる。ふと、未だに残る夏の微妙な暑さを思い出した。

　結局、志季は本当に私の家に泊まっていくらしかった。

　日もすっかり落ちてから、志季は私に代わって、夕飯を作ってくれた。

　ただし……白菜と肉団子の鍋。九月と言えど、この暑い日にだ。

　「……やっぱり怒ってない？」

　「……別に」

　味ぽんを入れながら、冷たい声で志季は言葉を返す。

　鍋につけようとした箸が凍りそうになる。やばい、なんでこんなに怒ってるんだ。

　「い、いただきまーす」

　私は笑顔を空回りさせながら、変に元気な声で鍋を食べ始める。

　鍋なんて実家以来だ。こういうの、一人じゃ作らないし。

　豪勢に鍋の中には鱈まで入ってる。私は白身を崩さないよう、肉団子と一緒に慎重に掬った。

　「でも、すっごい気合い入ってるね」

　「……」

　「肉団子もお手製でしょ？　美味しいよ、これ」

　「……」

　私はとりあえず話すが、志季はただただ静かに鍋を食す。

　なんかこんなの初めてかもしれない。最近学校でも、こんなのへそ曲げられたことはないはず。

　ただ、一瞬だけ。私の方をちらっと見て。

　「ほんとに美味しい？」

　「えっ……う、うん」

　「……そう。よかった」

　うっすらと、微笑んだ気がした。

　（……？）

　私は不思議に思いつつも、また食事を再開した。

　「……志季もなんやかんやで世話焼きだよね」

　「……？」

　「私、やっぱり志季の言う通り、色んな人におんぶにだっこなんだと思う」

　そんなことを考えてみる。我ながら自堕落な性格だから。だから、知らないうちに人に迷惑をかけていることだって多々ある。

　流石に、私だって人のお荷物になるのは避けたい。でも、結局のところ、こうして志季に甘えてたりしてる。

　「情けないやつだなって思うよ。一応」

　だから、反省。我ながら珍しいけど＿＿

　「そんなことないって！」

　「……！？」

　瞬間、志季が大きな声で私の言葉を否定した。

　私はビクッと固まってしまった。そして志季の方もハッとなって、固まってる。いや、なんで言い出しっぺも固まってるんだ。

　「い、いや……その……だからね」

　言い訳するように、志季が真っ赤になりながら言葉を重ねる。

　「別に……私は気にしてないっていうか。別に情けない奴だからなんて、思ってないし……！」

　こっちは何も言えなかった。いや、そもそもこっちにターンなんて回ってない気がする。

　何か言うべきか。そんな時、私の目の前に肉団子が突き出された。

　「……！？」

　「食べて」

　「……！！？」

　真っ赤になった志季が、箸でつまんだ肉団子を差し出す。

　ここまで来れば、こっちに拒否権なんてなかった。私はごくりと唾を飲み込み、覚悟を決めて口を開ける。

　美味しい。食めば出し汁混じりの肉汁が流れてくるし、ポン酢の酸味が味の重さを和らげてくる。さっぱりとした味の割には、噛むほど旨味が長続きする。

　私は食レポ並みに集中して、無心に味わう。そして誠意を込めて、

　「美味しい……です」

　「……」

　その一言に、志季は力が抜けたように座った。

　まだ顔は赤かった。その表情を隠すみたいに俯いて、

　「そう……よかった」

　小さな声で呟いた。

　私はまだ困惑したまま「お、おう……」と緊張状態から辛うじて解放されたのだった。

　その後、私達はテレビを観ながら時間を潰し……

　そしてそのまま就寝。だけど……

　（……狭い）

　思えば、うちに来客用の布団なんてなかった。いや、ほんとは泊まるって言われた時に気づくべきだったんだけど。

　私はソファーで寝ようが構わないって言ったけど、志季に駄目って言われてしまった。かと言って、客の志季をソファーで寝させるのも可哀そうすぎる。

　結局、妥協案として二人でベッドに寝ることになった。とはいえ、意外に二人入るとベッドは狭い。

　（……どうしてこんなことに）

　私達は背中合わせに寝ていた。背中には志季の体温が熱いぐらい感じる。もう寝ているんだろうか。

　なんやかんやで、今回は志季のペースだった気がする。

　ほんと……どうしたんだろ、志季。

　「……起きてる？」

　その時、あろうことか志季から声をかけられた。私は若干ビクッとなる。答えに困っていると、

　「今日はごめんね。色々言って」

　「……？」

　その声は何だか申し訳なさそうだった。私はううん、と呟く。

　「別にいいよ。家のこと色々してもらったし、今日は助かったよ」

　「でも……」

　「志季が困るなら、それでおあいこ。……ってことで、納得できない？」

　「……」

　部屋の中は二人だけなのに、何故か外の音の方がやけに耳に響く。

　波打つような風の音と、遠のく虫の声。でも、意識すれば志季の静かな呼吸が聞こえる。

　「……変なこと言ったよね。さっき」

　「……？」

　「朝香は色んな人に愛されているって。でも、いいことだと思うよ。そういうの」

　確かに……昼間にそんなこと言われたっけ。

　「そっかな」

　「そうだよ。私も……朝香のことほっとけないし」

　「むっ、なにそれ」

　志季がからから笑って、私は思わず眉を顰めた。

　でも、返ってくる声はすごく穏やかだった。

　「頼ってくれていいよ。これからも……ね」

　「……」

　どうやら、機嫌は直ったみたいだ。

　ここは素直に甘えた方がよさそうだ。私は目を閉じて布団を被る。

　「私、最近よく悪い夢を見るんだよ」

　「へえ？」

　「だから、悪い夢を見ないように見張っといてよ。今夜だけでいいから」

　まぁ、今のところ悩んでるのはそのくらいか。

　そんな頼みごとを言うと、志季は少し悩んだみたいで……

　「……っ」

　そのまま、私の体を後ろから抱きしめた。

　「多分それ、寝冷えだよ」

　「へっ……？」

　「寝る前は暑いけど、夜中は一気に冷えるから。だから体調壊してるんでしょ」

　だから……悪夢を見るんだろうか。言われてみれば、体がきついから悪夢を見てるわけで……

　「って……」

　おもむろに振り返る。

　志季は小さく寝息を立てていた。まさか、もう寝たのか。

　「……見張っといてくれって言ったのに」

　勝手なもんだ。あれだけむっとしてた顔は、今は安心したみたいに緩んでいた。

　私は志季の頭を抱く。そして、そのまま小さく目を閉じた。

　「……まっ、いいか」

　確かに、今日は暖かく寝れそうだ。

　夏だから暑いぐらいだけど。でも、ジワリとした暑さの中でも、その温もりだけは体の中に優しく伝わってきた。