隣の席の目堂さんは髪の毛に蛇を飼っている ―そして僕はトマトジュースを飲む日傘男子―

第二話（03） 実際変なことが起こるなんて……

　＊　＊　＊

「キューくん！　おはよー！　私服のキューくん、すぐわかるかなぁと思ったけど、傘差してるからすぐ気付いちゃった！」

「目堂さん、その格好、どうしたの……」

　『狐月山の迷い道』が気になる、と話したところ、土曜日に早速行くことになった。あまりにもさくっと決まってしまった。怪異調査というよりも、完全に肝試しに行く、そんな感じだった。夜ではないけれども。

　……『狐月山の迷い道』が気になる、というのは、決して好奇心からではない。小学生の頃のつまらなかった思い出を救いたいわけじゃない。

　単純に近場であり、かつ他の生徒が来なさそうな場所だからだ。目堂さんの変な調査に付き合うとしたら、いろいろと一番楽な場所だと考えた。

　そんなこんなで、土曜日の昼過ぎ。狐月山の入り口で待ち合わせをしたのだが。

「……ゴスロリ？」

「それっぽいでしょ～？」

　目堂さんは、ゴスロリ風の服装で来ていた。黒いブーツは、可愛さと厳つさを兼ね揃えている。黒いワンピースも威圧的だけれども、レースやリボンでバランスをとっている。頭には何もつけていない、蛇がいるためだからかもしれない。それでも黒くて艶やかな髪は、服装と相まって完成している。

「……まあ、確かに」

　なんとなく魔女っぽくて、目堂さんには良く似合っていた。蛇が髪の毛から顔を出しているが「それっぽい」服装なので、飾りに見えなくもない。

　それにしても、ちょっと意外だった。目堂さんの服の趣味が、こんなだったとは。てっきり、もっと落ち着いた感じや、シンプルな感じで来るかと思っていた。

　思い返せば、普段学校で見ている目堂さんと、いまの目堂さんは結構違う。学校では大人しく、上品かつミステリアスに笑う彼女。けれどもいまは、無邪気そのものだ……「興奮すると蛇が出る」と言っていたから、実は普段、かなり抑え込んでいるんじゃないだろうか。

「それじゃあ、行くわよ！」

　声だって、学校でこんなに張り上げているのを聞いたことがない。『関係者以外立ち入り禁止』の看板を素通りしてずんずん山道に入っていく様も、まるで彼女とは思えない。

　……軽々入っていったな。ノートには『立ち入り禁止のため未調査』と、真面目なことが書いてあったのに。

「キューくん、早く早く！　妖怪がいるかもしれないんだからっ！」

「でもさぁ、妖怪が本当にいたとしても、どうするの？」

「友達になるに決まってるじゃない。それで、他の妖怪や、人間以外の何かについて、話を聞くの！　仲間をいっぱい見つけなくちゃいけないから！」

　目堂さんを追って、僕も山道に入る。山道と言っても、きつい坂道だったり、荒れ果てていたりはしない。

　目堂さんは本当に子供のように先を急ぐ。そんなに「他の仲間」に会いたいのだろうか。一体どうしてなのだろうか。

　ノートだってあんなに作って、どうしてそんなに頑張っているんだろう。

　ふと、思う。僕がいままで「仲間を見つけよう」なんて思ったことがないからか？

　僕達は先へ進む。山の中、というよりも、森の中という気持ちだった。坂道ではあるものの、そんなにきつくないし、危なさそうな場所もない。道もはっきりしているから、ちゃんと沿って歩けば迷うこともなさそうだった。特に変わったことのない道で、迷子になるような要素は一つもなかった。風が吹けば木々が揺れて、色鮮やかな花も揺れている、穏やかだ。

　けれど、ある程度進んだところで、木々が濃く茂り始めた。見えていた青空は隠され、僕は傘なしでも歩けるようになっていた。日陰ばかりだからか、空気は少し冷たくなって、地面も湿っているように思える。

　先を行っていたはずの目堂さんは、いつの間にか僕の後ろにいた。

「なんか……怖くなってきたね」

「目堂さん、もしかして、結構怖がり？」

　目堂さんはきょろきょろと見回している。蛇も警戒しているように、舌を頻繁にちろちろ出している。

　もしかすると、目堂さんは怖くて調査できない場所が多かったのかもしれない。

「きゅ、キューくん、置いてかないでね？　迷子になるときは一緒よ？」

「どうして迷子になる前提なの……」

「だってここ『迷い道』よ！」

「いまのところ、変わった様子はなさそうだけど」

　噂のようなことは、今のところ一つも起きていないように思える。緩やかな坂道を、僕達は登っていく。初めて来たけれども、もうそろそろゴールなんじゃないかと思う。たしか、山の上にはぼろぼろの鳥居があって、そこがいつも肝試しのゴールとなっているはずなのだ。

　少し、坂道が急になってきた。

「そろそろ頂上じゃない？　目堂さん、大丈夫？」

「……キューくん、もしかして、結構運動できる人？」

　目堂は息を乱していた。額には汗をかすかに浮かべて、蛇はと言えば、目堂さんの頭の上に顎を置いていた。目堂さんの格好が、山道を登るのに適していないというのも、あるかもしれない。

　思い返せばそれなりの距離を休憩なしで歩いてきたと、僕は思い出す。全然疲れないから気付かなかった。

「ていうか……いつも体育、お休みしてたわね……虚弱？　だからってぇ……」

「あー……それは逆だから休んでた」

　本当は、運動はよくできる方だ。身体をさっと動かせるし、目もよくてボールの動きも見えるし、遠くもよく見える。重いものも、それなりに持ち運べる。

　吸血鬼の血を引いているから、身体能力自体は高いのだ。きっと「こいつ人間じゃない」とばれかねないくらいに。

「でも、虚弱って言うのは半分本当だよ、だって校庭、傘なしじゃ出られないし」

　日が照っている場所では完全に一般人以下だ。僕は極端だった。

「あれ？　ここ、見覚えある……」

　そこで僕は、立ち止まった。変に枝が折れた樹に、目が留まったのだ。憶えている。さっき見た樹だ。

　おかしい。僕達は、道に沿って歩いてきたはずなのに。

　どこかで間違えた？　でも一本道だった。

　ということは、どこかで本当の道を見逃して、変な道に入って一周した？

「……目堂さん、なんか僕達、道を間違えたみたい――」

　そう振り返ろうとして、振り返る前に気付く。

　――目堂さんの気配が、ない。

「目堂さん？」

　分厚い前髪の下で瞬きして、いや勘違いだろうと自分の目で確かめた。

　誰もいない。誰もいなかった。

　緩やかに下っていく山道だけが伸びていて、樹から離れた葉っぱが、ひらひらと落ちていった。冷たい風が、足元を這うように吹いて、その葉っぱを舞いあげてどこかへ飛ばしてしまった。

「目堂さん！」

　まるで幻のように消えてしまった。見回しても、目堂さんの姿は見えない。道をそれて探してみるが、それでも見つからないし、返事もない。鳥の声も聞こえない。

　思い出して、僕はスマホを取り出した。

　――圏外だった。