廃妃のセカンドライフ〜皇妃になったその夜に皇帝が殺されまして〜

第34話 エピローグ：届けられた花

「ママ。お花もらった」

　背後から話しかけられて、お湯を沸かしていたコンロの火を消した。

　振り向くと、誕生日の時に買ってあげたお気に入りのワンピース(一日おきに着ている)姿のエルーシアが、クリクリとした瞳で私を見つめていた。

　三歳になった娘はとてもよくお喋りをする。

　夫人にもたくさん話しかけている。

　私が三歳の時もこんな感じだったのかな。

　夫人は、“お前たちはよく似ているよ”という。

　クルクルとした銀色の巻き毛だけのことではないと思う。

　私に似ていても似ていなくても、可愛くて、愛しくてたまらない、とても大切な存在なのだけど。

「お花は、アンセルさんから？」

「違うよ」

「誰からもらったの？」

　小さな手には何も持っていないようだけど。

「知らない人」

「知らない人って、簡単に物をもらってはダメよ。危ない物だったりすることもあるのよ？お名前は教えたりしてない？」

「お礼なの」

「お礼？」

「ママ、結婚してる？って聞かれたから、してるけどパパはいないって教えたの。ママ、彼氏いる？って聞かれたから、いないって教えてあげたの」

　変な人に話しかけられてしまったのだと、眉を寄せてしまう。

　エルーシアが無事でよかった。

　一人でお屋敷の外には出ないように言わないと。

　行動範囲が随分と広がっているからとても心配になる。

「あのね、ママに会いに来たって言ったけど、やっぱりやめたって言ったの。お喋りしてくれたお礼なの。お花は。でも、お花、失くしちゃった。どこかにいっちゃった。ちゃんと、もらったのに」

　エルーシアは不思議そうに自分の手を見つめている。

「会いに来たって……」

　お花よりも、どんな不審者なのだと怖くなった。

「知らない人とは話してはダメよ。怖い人かもしれないのだから」

「でも、キレイなおめめだったの。おんなじ、おそろいだったの」

「え？」

　エルーシアは、宝石のような深紅の瞳を私に向けた。

「おそろいで嬉しかったの。エルに優しく笑いかけてくれたよ。怖い人じゃないよ。エル、すぐに好きになったもの」

　エルーシアは一生懸命に私に訴えた。

「でも、おかしいの。その人、ママをよろしく。エルに会えて嬉しかったって言ったら、ぱっって消えちゃったの」

　エルーシアの言葉を聞いて、反射的に屋敷の外に飛び出していた。

　辺りを見渡す。

　でも、誰もいない。

　恋焦がれて、待ち侘びた人は、どこにもいない。

　誰の姿もない。

　そんなはずはないのだと、改めて思い知らされる。

　どうしてあの人は、幻ですら私には会いに来てはくれないの。

　ほんのわずかな希望も打ち砕かれて、やっぱり期待してはダメなんだと突きつけられる。

　帰ってきて。

　帰ってきてと、何度も願ったのに。

　胸が締め付けられ、いつもは押し込んでいた切なく苦しい感情が溢れ出す。

　あの時と同じように、またしばらく忘れられないのだと、門の所で泣き崩れていたのを、エルーシアが一生懸命に慰めてくれていた。