MEMENTO MORI

第3話 貴方のために、私は死ねます。 - Ⅲ -

　大会当日。僕は男子のシングルスに出場することになっていた。

　僕の試合は午後からなので、のんびりと会場のロビーを歩いていると、思いがけない人物と出会った。

「か、叶多？」

「やあ、久しぶりだな、友人」

　挨拶どおり、久しぶりだった。これまでずっと卓球部で練習づめだったため、文芸部には全く行っていなかったのだ。

「アラタから聞いたぞ。今日が試合だそうじゃないか」

「はい。でも、カナタはどうしてここに?」

「え？　それは、ええと……」

　叶多が言葉を濁し、視線を徊わせる。数秒そうしてから、覚悟を決めたというような切羽詰まったような目で僕を見た。

「訊きたいことがある」

「な、なんですか？　改まって」

　叶多の真剣な眼差しに思わず緊張する。どこか硬い表情のまま、叶多は続けた。

「卓球、楽しいか？」

「……え？　何を突然……」

「いいから答えてくれ。正直に」

　叶多がどうして卓球のことなど気にするのだろう、と不思議に思いながら、僕は素直に答えた。

「楽しいですよ」

　答えると叶多は虚をつかれたように一瞬目を見開き、それから笑った。

「なら、よかった……」

　そう言って去っていく背を追おうとしたが、後ろから声がかかる。

「柊くん、準備！」

「あ、はい」

　小山先輩が近づいてきて、叶多が去った方を見やって言う。

「今の、相模さんだよね？　応援に来てくれたんだ。よかったね」

「おうえん？　そうなんですか？」

「いや、むしろ他に来る理由があると思う？」

　気づかなかった。

「相模さんってかなり変わってるけど、柊くんと話しているときは普通なのね」

「え……？　そうですか？」

　部員用の弁当の入った段ボールを運びながら、小山先輩が言った一言に僕は驚いた。自殺についてとうとうと語る叶多と[普通]という言葉はどうしても結びつかない。

「そうだと思うよ。あの人が普通の会話しているところ、初めて見たもの」

　そういえば確かに、先程の会話は普通の話題だった。

「卓球のこと訊いてたみたいだけど、相模さんも興味あるのかな？」

「わかりません」

　叶多についてはわからないことだらけだ。自殺志願者を名乗ってはいるけれど、しようと思うと躊躇ってしまうと言うから、実のところ、あやふやなのだ。さっきの質問にしたって、いまいち意図が掴めない。

　考え込んで黙っていると、小山先輩がそうそうと別の話題を切り出した。

「ずっと言おうと思ってたんだけどさ。柊くん、私たちの部に転部しない？」

「え……？」

　突然の提案に思考が停止し、それまで考えていたことがすっぽり抜けてしまった。

「ほら、文芸部って柊くん以外は相模さんも神田（かんだ）くんも三年生でしょう？　二人が抜けたら一人になっちゃうじゃない。それってなんだか寂しくない？　だから、卓球部に来てくれないかな? 柊くん、上手いし、戦力としては申し分ないから欲しいっていうのもあるし、三年生がいなくなるとこっちも人手が足りなくなるから、どちらにしろ、柊くんに手伝ってもらわなくちゃいけなくなると思うの。だったら、入ってもらった方がいいかなと思って。あ、いや、強要はしないよ？　柊くんがよかったらでわあぁ」

　段ボールを持っているのを忘れて身振り手振りを交えようとして、先輩が段ボールを落としかける。なんとか事なきを得たところで、僕が先輩の分も段ボールを持って歩き始めた。

「……少し、考えさせてください」

　僕がそう答えると、先輩は気を悪くした様子もなく、からっとした笑顔で頷いた。

「うん。柊くんのいいようにでいいから」

　その笑顔をちらりと見て、桜とも似たような会話をしたことを思い出す。あのときは確か、空き時間にラリーをしてほしいという頼みだった。考えさせて、と答えたら、同じ台詞が返ってきた。

　やっぱり、似ている。

　けれど、顔はあまり似ていない。もっと、根本的なところで、先輩と桜はよく似ている。けれども桜とは違うところもあって、この人は桜じゃないのだ、と自分に言い聞かせるたび、ひどく胸が痛む。なんとなく、この人には優しくしなくては、などと思い、言われたことを即座に否定もできず、拒否もできずになってしまう。

　卓球が楽しいのは叶多に言ったとおり、今の正直な気持ちだ。今ならもう続けても平気だと思う。ただ、そのために文芸部をやめるというのが心に引っ掛かっている。

　その引っ掛かりの正体がわからず、もやもやした気持ちを抱えて昼食を摂った。

　◇◇◇

「おはよう、相模さん」

「おはよう、小山」

「長い間柊くん借りちゃってごめんね。おかげさまて優勝できたよ」

「……友人は今日から戻ってくるのか？」

「うん。今日は一旦私の方に顔出してから文芸部に行くって言ってたよ。多分私が頼んだことの答え、出たんじゃないかな」

「頼んだこと？」

「あ、相模さんには言ってなかったっけ？　柊くんに転部しないかって誘ったの。試合のときにね。ほら、そっちは相模さんたちが抜けたら柊くんだけじゃない」

「文芸部を潰す気か？」

「滅相もない。柊くんの意志次第」

「それで、友人の返答は？」

「だから、まだだよ。[少し考えさせてください]って言ってたから」

「そう……か……」

「あれ？　相模さん、どこ行くの?」

「すまないが……私は用があるのを思い出した……帰る」

「え？　相模さん？」

「……さようなら」

「やっぱり、変な人」

　◇◇◇

「こんにちは、アラタ先輩。お久し振りです」

「うん、久しぶり。珍しいね、君からここに来るなんて」

　昼休み、僕は叶多と新太先輩のいるクラスへやってきた。

「カナタは休みですか？　珍しいですね」

　教室に叶多の姿はなかった。通学用の鞄が机にないところを見ると、今日は来ていないらしい。

「ああ、それがね……小山さんによると、帰っちゃったらしいんだ」

「え？　そうなんですか、小山先輩」

　近くの席に座っていた小山先輩に振り返って訊くと、頷いた。

「急用を思い出したとかで帰っちゃった」

「そうですか」

「ところでユージンくんはどういう用でここに？」

　新太先輩が話題を変えてくれたので、僕は本題を切り出した。

「僕、小山先輩から転部のお誘いを受けていて、その答えを保留にしていたんです」

「うん、小山さんからだいたいのことは聞いてた。ということは、答えが出たのかな？」

「はい」

　僕は大きく頷いて続けた。

「僕は、文芸部に残ります」

「それはまたどうして?」

　新太先輩の質問に答えようとしたそのとき。

「神田、いるか！？」

　先生が一人、怒鳴るような声で入ってきた。

「はい、います！！」

「ちょっと来い。……ん？　あと、そこの一年、お前もだ」

「はい……え？」

　呼ばれて戸惑いつつ、その先生についていく。[生徒指導室]という人気のない教室に導かれた。先生は誰もいないことを確認し、戸を閉め、切り出した。

「二人とも、相模叶多は知ってるな？」

「はい」

「……やつが、とうとうやった」

「えーと、……何をですか？」

　緊張感なく聞き返した僕に先生が口を開きかけて噤んだ。それで悟った。

「まさか、カナタが……」

「自殺を図ったんですね？」

　怖くて僕が紡ぎ出せなかった結論を新太先輩が引き継いで言った。先生が苦々しい顔で頷く。新太先輩は冷静に続けた。

「容態は？」

「意識不明だが、発見が早かったので一命はとりとめたという」

「遺書なんて、ありませんよね？」

「……あったらしい」

　そこで先生は視線を僕に向けた。

「柊友人、お前にだそうだ」

「え……？」

　凍りついた。僕に遺書……？　自殺……？　これはまるで、まるで……

「お前ら二人は相模と同じ部で仲も良かったということだから、今すぐ早退して相模のいる病院へ行ってくれ」

　先生の言うことは半分も理解できなかった。それを察してくれた新太先輩に手を引かれて僕は学校を出た。

「貴方のために、私は死ねます」

　ただ一行、それだけが書いてあった。

「アラタ先輩……これは、どういう意味でしょう……？」

「そうだね……」

　新太先輩は何度も何度も読み返して、こう答えた。

「本当のことはきっと、カナタにしかわからないよ」

「そう、ですね……」

　どうしてだろう、と思い続けていた。

　僕はまた、人を傷つけてしまった。

　人の心を傷つけてしまった。自覚もないうちに。

　この手紙は、きっとそういうことなんだ。

「起きたら、カナタに訊くといいよ」

「そうです、ね……」

「なのはちゃんのときとは違うから、訊けるよ」

　そうだ。

　そうだ。この人はまだ死んでいない。生きている。だからまだ、語り合える。

「小山さんによると、君の転部の話をしたときに動揺したんじゃないかって」

「そういう……ことですか……」

　まだ、本当の気持ちを明かせるチャンスがあるんだ。

「……俺の想像でよかったら、その遺書の意味、話すよ」

　不意に新太先輩が言った。僕はお願いします、と返し、聞いてみることにした。

「それ多分、告白だよ」

「こく……どういう、ことですか……？」

「カナタは、不器用だから」

　苦く笑い、天井を見上げて、先輩は続けた。

「愛情の示し方がわからなかったんだよ。知ってのとおり、頭の中には自殺以外のことは入っていないような人だから。死ねばずっと想っていてくれると思ったんじゃないかな」

　ふと、悠斗の言葉を思い出す。

「知ってたか？　桜はお前のこと、好きだったんだぞ」

　……同じ、なのか……

「わかりづらいですよ……」

「いや、でも俺のただの想像だから、本当かどうかは」

「本当だよ」

　当事者の声がした。振り向くと、病人服を着た叶多が点滴をつけて立っていた。

「本当だよ。さすがはアラタだ。私のことなら何でもお見通しだな」

「お褒めに預かり至極光栄。……ということだから、俺はちょっと席を外すよ」

　新太先輩が去っていくと、叶多が隣にやってきた。

「……小山先輩から、転部のことは聞きましたか？」

「嫌なことを蒸し返すな、お前は」

　切なげな顔で叶多は続けた。

「お前が即答を避けたと聞いて、ああ、文芸部（わたし）を選んではくれないのだろうな、と思った。あとはアラタの言ったとおりさ。そして今に至る。……死ねなかったな」

　包帯の巻かれた手首を見て、叶多は自虐的な笑みを浮かべた。

「カナタの馬鹿！！」

　僕は堪らなくなって叫んだ。

「どうして僕が答えを出してもいないのに死ぬんだよ？　どうして直接言わないで死のうとするんだよ！？　わからないよ、わかりづらいよ。こんなやり方で伝えられても、わかりたくなんか、ない……っ！」

「友人……」

　こらえていたものが溢れてくる。僕はそれを必死で鎮めた。かなり時間はかかったけれど、叶多はずっと待っていてくれた。落ち着いて、その目を真っ直ぐ見る。

「僕は文芸部に残ります」

　一語一句をはっきりと言った。叶多が目を見開く。

　僕は繰り返し言った。

「僕は文芸部に残ります。卓球も楽しいですし、カナタやアラタ先輩はすぐに引退してしまいますけど、僕はこの部が好きです。カナタと話すのが……すごく、好きです」

　伝えなければならなかった。もう二度と、過ちを繰り返さないために。

「だから、これからもよろしくお願いします」

　頭を深く深く下げた。

　そっと頭を撫でられた。

「すまなかった、友人。でも、この言葉は本当だよ」

　叶多が僕の手からそっと遺書を抜き取り、言った。

「貴方のために、私は死ねます。……それほどに、愛しています……」

　貴方のために、私は死ねます。～了～

　されどこの物語は続く……