⑬条件付きの住まい
俺とサキ、そしてポンコの３人に
部屋らしき区分けは無く、間仕切りの衝立てで男側と女側を隔て、境の縁に焚き火が出来るよう木枠の中に灰が敷き詰められている。
「なかなか立派なもんだなぁ～。一人で建てろなんて言われたら絶対無理だよ、ホント」
「う～ん、
俺とサキが住宅展示場を回る新婚カップル並みに
「…お二人とも、さっきからなーにやってるんですぅ？」
当のポンコはと言えば、暖かな焚き火の中に新しい薪をくべながら、俺とサキの三文芝居じみたやり取りをジト眼で眺めている。
「…いや、だから何でその子達が此処に居るかって事だろ…」
「まー、ヒゲさんはああ言ってるけど…私は別に構わないよ？」
俺とサキがポンコに向かって答える中、平然と俺達のやり取りを見守る第三者…さっき集会所で一緒に鍋を突っついてたケモ耳の兄弟が、此処に居るからだ。
…現代社会とは遥かに掛け離れた価値観、そして独特の社会構成で長い時間を掛けて我々人類の
クソ真面目に解説すればそんな感じだが、ざっくり言うと『家を貸し与える代わりにもて余している子供達の面倒を見てくれ』って事らしく、新築住宅にオプションで太陽光発電パネルが付くように、新しい我が家にケモ耳兄弟が付いてくる、と後から聞かされたって訳だ。
兄の方は言葉も通じるんだが、弟の方は獣の気質が強過ぎて、会話が成立しない。話し掛けてもキョトンとするばかりな上、喋ろうとしても舌と喉の形が人間の発声に向いてないらしく、アオアオと唸るばかりで言葉にならない。
結果的に兄とは会話が出来る為、焚き火の番と弟の面倒だけ見ていて貰えば済むからと教え、留守の間は彼等に家を任せる事に決めた。
「じゃー、今日から君はニイだよ！」
「…わかた。サキ、よろしく」
サキが兄の方をそう呼ぶと、片言ながら答えてくれる。弟はオトと呼ぶそうだが、こっちは長い舌をだらんとさせながら頷くだけ。まあ、部屋の中で粗相をしたりしなければ、別に何でも構わないが。
「ヒゲ、かり、すきか」
焚き火に薪をくべながら、ニイがポツリと呟く。改めて尋ねられると、そうだなぁ…
「…まあ、好きだな。自分の腕で大きな獲物を狩れれば、食い物にありつけるし」
「…よかた。はたらく、キライやつ、こまる」
おーおー、おにぃちゃんは随分としっかり者だな。しかし、急に何故そんな事を聞いてきたんだろう。
「…ぼくらのおや、やなやつ、ころした。いつか、やなやつ、ころす」
「やなやつ、ってのは…虫みたいな奴か？」
俺が例の化け物の事を思い出して尋ねると、ニイは首を横に振る。
「…やなやつ、にんげん。ながいぼう、つかった」
「…人間？ 長い棒って槍の事か？」
「…やり、ちがう。ながいぼう、キラキラしてた」
ちょっと待て…キラキラしてる長い棒って、もしかして…剣の事か？
「なあ、ニイよ…その棒ってこうやって振ったり突いたりしたのか？」
俺が身振り手振りを交えながら説明すると、ニイはそうだと言いたげに頷いた。
「…そう。ながいぼう、あたる、てあし、おちる」
…ふむ、どうやら相手は、俺達の武器とは全く違う物を使ったようだ。しかし…ここまで一度も剣なんて見た事はないし、そんな文明の利器がどうして原始時代に存在するんだ？
もっと詳しく聞きたくなったが、良く良く考えるとニイの両親の殺害場面に踏み入る事になるし、そこまで詰問する理由も見当たらない。
俺はニイを問い詰める事を諦めて、焚き火の横で丸まって眠るオトの上に、毛皮の毛布を掛けてやった。するとニイが会釈しながらオトに近付き、何か呟きながら頭を撫でた。
「…オトと二人ぼっちか？」
俺がニイに問い掛けると、無言のまま頷く。全く…巧妙に心理誘導しやがるな、このゲームは。たかがモブキャラなのに、要らぬ情が湧いちまうだろ。
「…ま、俺達が居る間は、家族だと思って頼って構わん」
「ヒゲ、ありがと…」
ぐし…と鼻を擦りながら、ニイが呟いた。
それから夕暮れ時になり、外へ積み上げておいた薪を取りに出ると、はらりと雪が舞い始める。北の大地は直ぐに白く色彩を染め、木々も緑から白へと変わっていく。
「…あっ！ 雪降ってきたんですね！」
入り口の編み藁が上がり、サキが顔を覗かせる。雪位で喜ぶ歳だとは思えないが、それでも冷たく白い粒が空から舞い降りるのを見れば、すれた大人でも気分を高揚させるのかもしれない。
「う～ん、リアルだなぁ…まるで実家の冬みたい」
「サキの故郷は豪雪地帯？」
「…ううん、北海道だったから豪雪地帯って言うより、日常の延長って感じかな…」
「俺は生まれも育ちも東京だったから、少しでも雪が降ればやれ渋滞だの、電車の遅延だのってもんさ…もっとも、今は電車なんて全部地下鉄だけどね」
互いにそう言いながら、しんしんと降り積もる雪を眺める。気付けば薪を抱えた俺の隣に、サキが並ぶように立っている。そんな彼女の気配を身近に感じ取ると、急にゲームのアバターとしてではなく、肉体を持った一人の人間として認識するのだから、感情なんて曖昧なもんだ…。
「…ねえ、ヒゲさん」
「…なんだ？」
少し間を置いて、サキが俺に声を掛ける。
「集会所で聞いたんだけど、この先に向かう道に掛かった橋が落ちちゃったみたいなの。それを掛け直すのは、春になってからだって…」
「…本当？」
俺の問いに彼女は頷き、そして再び口を開いた。
「…だから、次の集落を目指すゲーマーも、自分達の拠点で越冬して、春まで足止めって訳」
「…もしかしたら、雪を降らせたのも春のイベントまでプレイヤーを留める為、なのかもな」
俺達はそう結論付けてから、寒さに耐えられなくなって焚き火の燃える室内に避難した。
俺とサキは、越冬イベントに備える為、一度ゲームを離脱する事に決めた。次にここに戻る時はかなり長い期間が過ぎる為、それなりに準備して時間調節をしないと、微妙なタイミングで引き戻されてしまうだろう。
と、ゲームから離脱する直前になり、サキが俺にリアルで一回顔合わせしないか、と誘ってきた。
…どうしたもんか？
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