原始人始めました！！【新作フルダイブMMOのベータ版から発売版に移行したら超スルメゲーになってた】

⑬戦士と呪術師

　細工屋の家と作業場を兼ねた居間に招かれた俺とサキは、椅子代わりの切り株に座って話を聞いていた。

　「…普通の獣を狩らない連中？」

　「ああ、そうだよ。そんな奴等を俺みたいな細工師は【戦士】って呼んでるんだ」

　「戦士ねぇ…何だか物騒なあだ名だな」

　細工屋曰く、【戦士】と呼ばれる連中に共通しているのは、一般的な獣は狩らず例の危険な場所に行って化け物を狩り、その近辺でしか見つからない貴重な物資を手に入れる…そうだ。

　「化け物とはまた…本当にそんな獣を狩れるのかい？」

　「ああ、見た目はともかく腕は確かなんだよ」

　細工屋はそう言うと素材の山の中から何かを引っ張り出し、焚き火で照らされた明るい所まで持ってくる。

　「…これがそうさ。何だか判るかい？」

　細工屋が差し出して俺達に見せたのは、長く鋭い獣の牙だったが…その長さは尋常じゃない。

　「…うわぁ、これ…牙なの？」

　「そうだ、牙さ。しかも１本じゃない、これがズラリと口の中に並んでいるって訳だよ」

　サキが手に持ちながら答えると、細工屋は指先で摘まむように受け取って更に説明してくれる。

　「こいつの持ち主は、時々やって来ては牙や爪を持ち込んで、ナイフや矢じりにしてくれと頼んでいくんだ。まあ、愛想は悪いが性格はまともなんで請け負ってるよ…ほら、噂をすれば…」

　と、細工屋が呟いたその時、入り口の編み藁（わら）が捲られて、外の光が室内に射し込んで来たが…

　「…先客かい、立て込んでるなら出直そうか」

　「いや、仕事じゃないから気にしないでくれ。いつものかい？」

　「…ああ、矢じりにしてくれ」

　のそり、と姿を見せた男は、分厚い毛皮の服を着た、はち切れそうな筋肉で全身が覆われた屈強な奴だった。しかし、何より異様に感じたのは、顔と腕を絡み付くような模様の刺青（いれずみ）に覆われていたからだ。

　「…そんなに刺青が珍しいか」

　「いや、そうではないけれど…どんな意味が有るのかって思ってね」

　俺の視線に気付いた男は、意外と平穏な口調で尋ねてくる。そして俺の言葉を聞いた男は、

　「意味か…こいつは【ヘビ】だ。ヘビのように音も無く獲物に忍び寄り、毒牙を剥いて噛み付く…そしてこれは【クマ】だ。一薙ぎで獲物を倒し、力も強くなる…疑ってるなら、試してみるか？」

　そう言って掌を差し出してくる。疑うつもりは無いが、たかが刺青位で力が強くなるなんて言われても…そう思いながら、差し出された掌を掴んだ瞬間、俺の身体がふわりと宙に浮かび上がった。

　「…っ！？」

　男は表情一つ変えず、掴まれた掌を軽く回しただけで俺の身体を持ち上げたのだ。そして浮き上がった俺の身体は、また元の場所に一瞬で戻された。

　「…本気で握れば、あんたの掌は耳より小さくなってるぞ」

　さらりと恐ろしい事を言いながら手を離し、腰の小物入れから長い牙を掴み出すと、細工屋の前に突き出した。

　「では、また来る」

　そう言いながら俺達に背中を向け、来た時と同じように、静かに立ち去って行った。

　「…あの人が、戦士なの？」

　俺と刺青男のやり取りを眺めていたサキが、金縛りが解けたように口を開くと、細工屋が頷いた。

　「ああ、そうさ。身体中に刺青（いれずみ）があったろう？ あれは呪術師ってのが施してるんだ」

　「呪術師…？」

　「この集落にも居るよ。刺青にまじないを掛けて力を与えるんだ」

　「そいつは幾ら…いや、何と引き換えで刺青を彫るんだい」

　俺が話に割り込むと、細工屋はあんたも興味あるのかいと言いながら、呪術師の居場所を教えてくれた。

「…行けば直ぐ判るよ。家の前に骸骨が有るからな。それと何と引き換えかって話だが…」

　細工屋はそこまで言うと、目に見えない何かに室内を見回してから、怯えたように小さな声で呟いた。

　「…頼んだ奴の、命さ」

　「ねぇ、ホントに会いに行くの？」

　先に立って歩く俺の後ろから、サキが心配しながら付いてくる。仲間だから当たり前としても、そんなに気を遣って貰うのが申し訳無いな…

　「…この世界を、もっと楽しんでみたいんだ。ただ獣を狩って食べるだけじゃない、もっと違う何かを…」

　「呪術師に会えれば、もっと楽しめるの？」

　「さあ、どうだろう。でも、そいつに会って世界が変わる…いや、そうじゃないな」

　と、そこまで話したその時、無機質なアラームが頭の中に鳴り響いた。

　「…ああ、もう！ 一番良い所なのにっ！！」

　「時間切れか？」

　「そう！ 担当のサイバネ先生に四時間以内でって言われてるから…」

　…？ 先生…ああ、そうか。サキも同じように入院中か。

　彼女のタイマーが作動したせいで、一緒に行動していた俺も【継続プレイをしますか？】と表示される。パーティープレイ以外でソロも出来るんだろうが、キリの良い所で一旦抜けるか。

　「俺も入院中だよ、バイオインプラントの育成待ちでね」

　「うわっ！？ ホントですか！！ 私も育成待ちだったんですぅ！！ 凄い偶然！！」

　自分と同じ境遇だと知った彼女は、アラームそっちのけで飛び跳ねながら、強めな圧で迫ってきた…。

　「ねぇねぇ！ どこの病院？ 東京？ 大阪？ うーんと埼玉？ もしかして沖縄？」

　「いや、まあ…と、東京…」

　「うわっ！ どこどこ！？ 私は高度医療技科大病院！！ 東京なら、もしかして育成待ちだと同じじゃない！？」

　「あ、次の予定はメールするよ…」

　そう告げて、サキから逃げるようにログアウトした。やれやれ、気持ちは判るが個人情報の駄々漏れは不味いぞ？

　…っ。

　んっ？ あ、ああ…戻っちゃったかぁ。

　…　あ　あ　あ　あ　ぁ　ぁ　っ　！！

　ああああああぁっ～！！ やっちゃった、やっちまったああぁーーーっ！！？

　だからだからだからだから！！ フルダイブ系はついついのめり込んじゃうからああああぁーーーっ！！

　…はあ、まあ、仕方ないや。

　…でも、ヒゲさんも…もしかして同じ病棟だったりして…？