機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第40話 ……喉が渇いた

　商業の神と名乗るだけあって店が多いな。

　周囲を見ながら歩いていると、食べ物や武具、雑貨屋などがずらりと並んでいる。あまりにも多いから、似たような店が近くに何件もあって、潰し合っているぐらいだ。これじゃ新規参入なんて難しいだろう。

　長男なら親から店を引き継げるが、二男以降は悲惨だろうな。上級機械ゴーレムが考案した法によって選択肢は商人しかなく、だからといって新規店舗は出せない。仮に資金があって運良く開店させても、競合に潰される未来しかなさそうだ。

　そいつらの将来行き着く先は……ああ、なるほど。しばらく考えて答えが出た。

　行商人か。

　危険だけど、誰かがやらなければいけない仕事。それを商人として、あぶれた人たちにさせているのか。ラビアンたちは、そういったパターンで行商になったのかもな。

　答えが出てスッキリした。

　次は裏を見てみよう。

　人が少ない道を選んで奥に進んでいくと、地面にゴミが落ち始めた。死体は転がっていないものの生ゴミが多く、残飯を漁っている子供たちがいる。近づくと顔を上げて俺を見た。

「……」

　目が合って見つめ合うと、しばらくして残飯あさりを再開する。俺のことなんて気にしてないようだ。

「そんなもん食べて腹はこわなさいのか？」

　気まぐれで聞いてみた。

　再び子供は俺を見ると、手を出したので金貨を一枚投げ渡す。

「…………おじさんってバカ？」

　やはり金貨はやりすぎだったか。

　冷めた目で罵倒されてしまった。

「細かいのがないんだよ」

「それは困る。取られちゃうから」

　大金を持っていたら大人に奪われるのだろう。いやそれだけならマシだ。金貨を手に入れた方法を教えろと、暴力を振るわれる可能性もある。

　貧しいからこそ、多くと持ちすぎない。処世術というやつだろう。

「だったらこれをやる」

　シェルターから持ってきた保存食のクッキーを投げ渡した。子供はすぐ口に入れる。

「甘い。美味しい」

「だろ？　話せばもう少しやるぞ」

「……喉が渇いた」

「ちッ」

　面倒なヤツだ。次に金属製の水筒も渡すが、使い方がわからないようだったので蓋を開けてやった。

「ありがとう」

　ゴクゴクと勢いよく水を飲んでいく。

　暇なので眺めていると、残飯を漁っていた他の子供達も近寄ってきた。

「おじさん。私も欲しいよ」

「お腹空いた」

「食べ物ちょうだい」

　どんだけいるんだよ。貧富の差が激しすぎだろ。少しは格差を無くす努力をしろよな。

「俺の質問に答えるのであれば、腹いっぱい飯を食わせてや」

　集まった子供たちが首を縦に振った。

「少し待ってろ」

　先ほど渡した金貨を奪い取ると表通りに戻る。

　まずは大きいリュックを買ってから、果実やパン、焼いた肉を入れていく。飲み水も必要だろうから、いくつか買っていこう。

　金貨一枚を使い尽くすほどの食料を購入し終わったので、裏路地に戻る。

「増えてないか？」

　ご飯を恵んでくれるなんて噂が、出回ったのかもしれないな。かなりの量を買ってきたのだが、足りないかもしれない。

　子供達は死んだような目をしながら、手で腹を押さえ、じっと待っている。不気味なほど静かだ。

「飯を渡す前に聞きたいことがある。帰る場所はあるのか？」

　全員が同時に首を横に振った。

　家がないというのであれば、両親は死んでいるのだろう。孤児院が空いていれば路上で生活なんてしていないだろうから、彼らは社会から見捨てられた存在というわけだ。

「ここで生活して、大人になったら仕事をするのか？」

　子供達はお互いの顔を見ながら、誰が答えるか無言で押しつけ合っている。

　無駄な待ち時間を過ごしていると、俺が最初に声をかけた子供が口を開く。

「僕は生き残れたらキメラハンターだよ。アイツは高所限定の作業員で、そこにいる女は娼婦」

　次々と近くにいる子供を指さして将来の職業を伝えていく。

　親の職業を継がなくて良い代わりに、社会では危険でやりたがらない仕事ばかりを斡旋されるのか。

「生き残れないときもあるのか？」

「うん。飢えや寒さで死んじゃうときもあるからね」

「辛くないのか？」

　運良く生き残れても、生存率の低い仕事に就かされる。絶望しても不思議ではない状況なのに、子供たちはそう見えなかった。

　理由が知りたい。

　なぜ残飯を漁ってまで、生きようとするのか。

「うん。だって神兵様に認められたら、素敵な世界に連れて行ってもらえるからね」

　このときだけは笑顔だった。

　しかも全員が同時にである。

　真っ昼間だというのに背筋に嫌な汗をかくほど、恐怖を感じてしまった。

　神兵に連れて行かれた子供はキメラの森に捨てられ、処分されるという真実を知っているが、言える雰囲気ではない。

「……認められると良いな」

「うん！」

　知的好奇心を優先して現地調査をしたのだが、少しだけ後悔をしている。気分が悪くなるような話ばかりで嫌になる。

　リュックを地面に置いて買ったばかりの食料を取り出す。

　ぐーと、誰かの腹が鳴る音が聞こえた。

「たくさん買ってきたが、足りないかもしれない。ケンカせずに分け合えよ」

「わかった。約束する」

　体の大きい子供が俺に言った。後ろには子分らしき男が数人いる。この集団をとりまとめているのだろう。

「では、頼んだ」

　仮に違ったとしても俺には関係ないので、楽ができるので任せることにして立ち去った。