エンドレスオーラドリーム 〜全ては今宵、胡蝶の夢で〜

【後半】

「リアム……大丈夫……？」

　両膝に手を置き、肩で息をするリアムの顔を覗き込む。

　リアムは返事の代わりに二、三回頷くと、両膝から手を離し、息を長く吐いては呼吸を整えた。

「……うん、大丈夫。ごめんね、急に。びっくりしたでしょ」

「私は大丈夫よ。ありがとう」

　話の途中でモンスターと遭遇してしまい、やむなく逃走。その先は草原であることに変わりはないが、近くに林が見える場所であった。

「……あっ、クラルテ。そう言えばさっきの話って……」

　クラルテを見遣るが反応がない。不安げに見つめるリアムの視線に気付いたのか、クラルテはごめんなさいと一言。

「なにか言ったかしら」

「あー……ううん。あとでいいや。それよりどうかしたの？」

「ある物を探っていたの」

「ある物？」

「ええ。こっちよ、付いてきて」

　クラルテは林に向かい、リアムもその後を追う。

　クラルテに導かれるまま、人の手が加えられていない林の中を歩く。草叢をかき分けながら進むこと数分、クラルテはある地点に勢いよく飛ぶ。

「リアム、見て」

「待ってクラル……でっ⁉︎」

　クラルテを追い、リアムは急いで草叢を抜け出そうとするも片脚が絡まり、顔から転倒。

「だっ大丈夫？」

「痛てて……大丈夫大丈夫。何を見つけたの？」

「こ、これよ」

　打った顔を片手で抑え、そちらを見遣る。

　そこにひっそりと佇んでいたのは、両手でも持ち上げられなそうな大きい宝箱であった。

「うわっ、でかっ」

「開けてみて、リアム」

「えっ⁉︎　開けていいのこれ⁉︎」

「いいのよ」

　これが、文化の違いと言うものか。リアムは宝箱の前で片膝をつく。

　蓋に触れ、押し上げるようにゆっくり開けると、中に入っていたのは色褪せた一冊の本。

「これってもしかして……」

　本を手に取り、じっくり眺める。

　本から感じ取れる魔力に、リアムは気付いた。

「中身が武器でよかったわ。“魔導書”のことは知っているかしら」

「うん。もともと使ってたのは魔導書だしね」

　リアムは本を手に立つが、その瞬間に魔導書が入っていた宝箱が消滅。肩を跳ね上がらせるリアムに、大丈夫よとクラルテが仕組みを話す。

「宝箱は中身を取ると、今みたいに消滅してしまうけれど、また別の場所に出現するようになっているのよ」

「へ、へぇ……でもこれ、持っていって平気なの？」

「持ち主は居ないから平気よ。それに宝箱を見つけられる人は限られているの。だから見つけたら開けてみるのが良いわね」

「うん、分かったよ」

　頷き返したそのとき、近くの草叢がガサガサと音を立てて揺れる。なんだなんだと注視する。

「うわっ⁉︎　さっきのヤツ！」

　草叢から飛び出して来たのは、先程遭遇したモンスターだった。正確には同じ見た目をしているだけで、別個体のようである。

「無属性のゴブリンね……。ちょうど良いわ、試しに使ってみてくれる？」

「使うってえっと」

「あなたがもともと使っていた技……全てではないけれど使えるはずよ」

　タイミングを見計らったようにゴブリンが突撃。リアムはクラルテのアドバイスに従い、慌てて魔導書の頁を捲り、片手を前へ突き出し、唱える。

「【ホーリーソード】！」

　リアムの声に呼応するように、魔導書の頁が淡い光に包まれる。

　間を置かずして空中に光粒が集い、一振りの光の剣となってリアムとゴブリンの合間に突き刺さる。躱す間もなく勢いそのままに、ゴブリンは剣に衝突。目を回したようにふらふらと後方によろけるも、すぐに頭を振っては正気に戻る。

　出せたことに感動するリアムを、クラルテが呼ぶ。

「リアム、次っ」

「ええっと……ほ、【ホーリーソード】！」

　再度、同じ技を唱える。

　次はゴブリンの頭上に光の剣が生成され、ゴブリンの体を一気に貫く。剣と言えど実体はなく、斬り裂くことは出来ない。だが、ゴブリンのHPを削るのには充分だったようで、霧散した。

　リアムは息を吐き、魔導書を閉じる。

「お疲れ様。さすがね、リアム。もう使いこなしているなんて」

「……そう？」

　クラルテの過大過ぎる評価に、リアムは思わず苦笑した。

「あ、クラルテ。あれは何？」

　リアムが示した先は、ゴブリンが消滅した地点。ゴブリンと入れ替わりで、金貨と不気味な物体が落ちていた。

「これは……ドロップアイテムとG（ゴールド）ね。ゴールドはエニュプオンでの通貨。ドロップアイテムはお店で売ったり、材料としても使えるのよ」

「じゃあこれも拾っておいた方が良いって感じだね。でも……」

　リアムは今、持ち運べるような鞄を持っていない。せいぜい持って歩けるのは魔導書と、ポケットに入る分のゴールドだけ。

　クラルテは「そうね……」と長考。やがて、私に任せてとリアムのもとへ飛ぶ。

「じっとしててね」

　クラルテは虹色の鱗粉を放ちながら、リアムの周囲を旋回する。

　下から上へ螺旋状に昇り、頭の先に辿り着くと同時、薄茶色のショルダーバッグが現れた。

「その鞄で良ければ使って。あなたがもともと使っていたものと大差ないはずよ」

「えっ本当⁉︎」

　リアムは嬉々としてドロップアイテムとゴールドを鞄に入れ、魔導書はそのまま持つことにした。

「リアム。向こうに道があるわ」

「街に続いてる道かもね。行ってみてもいい？」

「ええ。あなたも疲れたでしょうし、休めるといいけど……」

　人や馬車が行き交う用に整備された道を進む。

　クラルテの言う通り、様々なことに振り回され、心体共々疲労を感じていた。リアムは思わず溜め息を溢してしまい、「大丈夫？」と声を掛けられる。

「う、うん……。あ、そうだクラルテ。さっき無属性って言ってたよね？　ってことは属性があるの？」

「ええ。基本的な七つの属性……火、水、風、土、光、闇、無は主要属性と呼ばれているわ。属性は主に魔法に宿るものなのだけれど、モンスターの中には属性をその身に宿す個体があるの。あのゴブリンみたいにね。そういったモンスターには有利な属性で攻撃すると、より多くのダメージを与えられるわ」

　リアムが使用した【ホーリーソード】は光属性の魔法攻撃。その他にも火や風属性の魔法が使用出来るあたり、一人につき１属性ではなさそうだ。

「あとは……使える技についてかしらね。今はまだ使えるものも少ないけれど、モンスターと戦うにつれて新たに習得すると思うわ」

　リアムは理解し、相槌を打つ。博識なクラルテが同行するのは、エニュプオンの仕組みを知らないリアムにとって、とても有り難く、頼もしく感じた。

　だからこそ、リアムは気にしていた。混乱していたとは言え、クラルテに嫌な言い方をしてしまったことを。

「……あ、あのさ、クラルテ」

「ん？」

　足を止めたリアムだったが、中々勇気が出ない。

　どうしたのと訊ねられ、今一度呼吸を整えると、意を決して口を開く。

「冷たい言い方してごめんなさい」

「え……？」

　何に対しての謝罪かは、少し遅れて気づいた。

　クラルテは俯くリアムの頬に擦り寄り、顔を上げたのと合わせて離れる。

「私のせいなのに、気にしてくれてありがとう」

　クラルテの優しい言葉に、リアムの胸がじわりと暖かくなった。

　突然連れて来られ、魔王と戦えと言われたときは「無茶振りだ」とか「なんで僕が」とか思ったものだが、彼女が居ればなんとかなりそう。

　そう思った矢先、それは現れた。

　リアム達の上空を過ぎる黒い“なにか”。数百ものの黒い粒が集まって出来た“それ”は、彼らの行手を阻むように道の真ん中で蠢く。

　不穏な空気を察し、リアムは視線逸らさずゆっくりと後退し始める。極力音を立てないように一歩二歩と距離を置く最中。“それ”は動き出す。

　不規則な動きで道を外れ、近くを徘徊していたモンスターの体に纏わりつく。黒い何かに包まれたモンスターの双眸は赤く光り、やがて──リアムの何倍もの体躯を誇る巨大なトロールとなった。

「まさか今のは魔王の……リアム！」

「うっうん」

　本能が“戦うには危険過ぎる”と告げている。

　クラルテの意思を感じ取ったリアムは小さく頷き、トロールに背を向けて駆け出す。

　対するトロールはリアム達の存在に気付き、体と同じく肥大化した棍棒を振り払い、牽制する。

「っ……」

　トロールとの距離は十分にあった。が、振り払われた棍棒からは、突風と見間違うほどの横風が吹き荒れた。足を踏ん張るリアムは何とか持ち堪えるが、蝶であるクラルテの体は耐え切れず煽られる。

「っクラルテ！」

　数メール先に吹き飛ばされたクラルテは即座に体勢を整え、リアムのもとへ。

　しかし、吹き飛ばされた場所が悪かった。

「あっ……」

　そこは、トロールの視界の中心。

　自身の周りを飛び交う虫を潰すように。棍棒が振り払われた。

「……⁉︎」

　強烈な衝撃がクラルテの小さな体に迸る。

　吹き飛ばされ、地面に叩きつけられるが、予想していた痛みよりはるかに弱い。よろけながらも浮かび上がり、状況を確認。

　そこには、信じ難い光景が広がっていた。

「り……あむ……？」

　リアムの体が転がっている。

　紫に輝いた瞳は固く閉ざされ、灰色の髪を風が撫でる。

　身体の節々から溢れ出る鮮血が肌を、服を、地面を赤く染め、腕や脚は有らぬ方向へと曲がり、骨が、肉が見えている。

「う　あ　ああ　あああッ‼︎」

　察しざるおえない。あの一瞬の間にリアムはクラルテのもとへ走り、自身の体と鞄で衝撃を和らげたのだと。

「りあむ……リアムっ‼︎　目を開けて！　お願いだから‼︎」

　必死に叫ぶ声も、トロールの足音に掻き消されて届かない。

　辛うじて息の根は紡がれている。それだけが希望だった。

（スキルが発動出来ていない今、私がやるしかない）

　だって約束した。なにがあろうとも死なせたりしないって。

　でもそれより、こんなわたしを庇ってくれた大切なあなたを死なせたくないから。

　──刹那。

　ひとひらの蝶から解き放たれた極光はトロールの巨体を穿ち、少年の命に火を灯す。

　世界を覆いつくさんばかりの光が収まると、そこはのどかな平原そのもの。あの恐ろしいトロールは姿を消し、血溜まりに塗れたリアムの体は元の姿へ。

「んん……、っ⁉︎」

　瞼を震わせ、リアムが目を覚ます。

　先程までの状況を思い出し飛び起きたが、あの恐怖が嘘だったような景色に呆然とする。

「あ、あれ……？」

　ぽかんと口を開けたまま、クラルテの姿を探して辺りを見渡すが見当たらず、視線を下に向けた。

「……！　クラルテ‼︎」

　羽ばたく力もないほどに弱り切ったクラルテを発見。リアムはそっと両手で持ち上げるが、クラルテの体が透け、自身の掌が見えている事実に驚愕する。

「どっ……どうしたのクラルテ⁉︎」

「ごめんなさい……力を……使い果たしてしまったみたい……」

　光り輝く鱗粉が、クラルテから溢れ出る。まるで、消滅を意味するかのように。

　恐らく自分を呼び寄せた時点で、相当な力を消費していたのだろう。今こうして無事なのは、僅かに残っていたその力を瀕死の自分に全て与えたからで。

「本当は最後まで……ついて……行くつもり……だったの……だけど……」

　声が掠れ掠れとなり、目に見えて消えていくのが分かる。

　リアムの両目から涙が流れる。

「巻き込んで……ごめんなさい……」

「そ、そんな……」

「独りにして……ごめ……」

「あ、……待っ……待って‼︎」

　話すことも出来なくなったクラルテの体が光粒となり、風に乗って流されてゆく。

　完全消滅を前に。リアムの脳裏には、ある可能性が過った。

　出来ないかもしれない──なんて弱気になっている場合じゃない。今だけはその可能性に賭けるんだ！

（お願いだから……間に合って！）

　クラルテを乗せた掌を掲げ、一気に自身の胸元へ押し込める。

　殆ど消えてしまってる今、潰れることはないだろう。リアムが閃いた可能性、それは自身の“中に宿り”、消滅を回避する。というものだった。

　彼にだって出来るのだから、クラルテにだって出来るはず。そんな根も葉もない根拠から生まれた可能性は。

　“リアム……。”

「……クラルテ」

　その姿は、もう何処にも見当たらない。

　それでも。脳内に響いたあの声と、胸を焼き焦がすような熱は、幻なんかじゃない。

　そう、信じるしかないのだ。

「また……会えるよね……」

　服の裾で涙を拭うリアムは、遠くに見える街を捉えていた。

　真実と虚偽、希望と絶望、夢と現が混ざり合う世界『エニュプオン』。

　少年が綴る今宵限りの冒険は、こうして始まりを告げた。

　next ➙