妹に婚約者を取られたら見知らぬ公爵様に求婚されました／陽炎氷柱

序章 はじまりの夜①

　ある哀（あわ）れな女の話をしましょうか。

　その女には婚（こん）約（やく）者がいました。容姿は整っている方で、侯（こう）爵（しやく）家の方です。ちょっと流されやすい人ではありましたが、女は彼のそんなところも好きでした。

　彼は三男だったので、婿（むこ）入（い）りして家を支えるという約束で両家は婚約を結びました。女が十歳のときに婚約したので、もうあれから十年のお付き合いになります。

　ええ、つまり一番楽しくて美しい時間を彼に捧（ささ）げたということになります。ふふ、ご存じです？　令（れい）嬢（じよう）にとってその時間がどれだけ大切か。

　まあ、それはいいんです。二人はもう少しで結（けつ）婚（こん）するはずでしたから。

　でも、それなのに。

　彼は酷（ひど）い裏切りをしました。男は女の妹と寝（ね）たんです。

　え、ご令嬢が言う言葉ではない？　酔（よ）っ払（ぱら）いの戯（ざれ）言（ごと）として聞き流してください。それに、妹の方がご令嬢らしくないことをしていますよ。

　……ゴホン、話を戻（もど）しますね。

　幼いころから、妹はとにかくその女を目の敵（かたき）にしていました。そのせいで、女は事ある毎（ごと）に散々な目に遭（あ）っていたんです。思い出すだけでも……うん、この話はやめましょうか。

　とはいえ、女もまさか妹に人の婚約者を寝取る趣（しゆ）味（み）があるとは知らなかったそうで。しかも妹に問い詰（つ）めたとき、彼女はなんと言ったと思います？

『ずっとお姉さまからあの人を奪（うば）いたかったの』

『なんで今さらなのかって？　そんなの決まってるじゃない』

『だって、その方がより絶望した顔が見られるもの！』

　自分の耳を疑いましたよ！

　本当にこんなヤツと血が繋（つな）がっているのかと疑いました。あ、これは私の話じゃないですよ。

　でも、それだけならまだ耐（た）えられました。妹は継（けい）承（しよう）権を持っていないし、男は三男なので領地はありません。二人は結婚すると平民になって、二度と女の視界に入ってくることはありません。女は男より何倍もいい人を探すって、そう思っていました。

　なのに、それなのに！

　あろうことか、男は私にこのまま結婚しようと言い出したんです！

『悪気はなかったんだ！　君の妹がどうしてもって聞かないから付き合ってあげただけで、好きなのは君だけだ。信じてくれ、あれは気の迷いなんだ』

　ふざけるなって階段から突（つ）き落（お）とそうかと思いましたよ。あくまでもこれは知り合いの話ですけどね。

　本当なら出入り禁止にしたいくらいですが、女の両親は男の肩（かた）を持つのです。謝ってくれたし、悪気がないのなら許してやれって、冗（じよう）談（だん）かと思いましたよ。まあ、娘（むすめ）より家門が大切らしいので、女が結婚できず家が潰（つぶ）れることを恐（おそ）れたのでしょう。あんまり経済状（じよう）況（きよう）もよろしくなかったようですし。

　いえ、家門が潰れてしまうと使用人も路頭に迷うので、気持ちは分からなくもないですけど。それにしたって、少しは気を遣（つか）うか妹を咎（とが）めるくらいしたっていいじゃないですか。

　……女の妹は、こうなることが分かっていたのでしょう。全部彼女の計画の内だったんです。幸せだと思い込んで有（う）頂（ちよう）天（てん）な姉を地に叩（たた）き落として、自分は何の責任も取らずに欲（よく）望（ぼう）を満たして優（ゆう）越（えつ）感に浸（ひた）る。悪（あく）魔（ま）も泣く所業ですよ。

「そう思いませんか？」

「今巷（ちまた）で流行（はや）りの恋（れん）愛（あい）小説だって、ここまで不（ふ）憫（びん）ではありませんね」

　豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）な屋（や）敷（しき）のダンスホール、から少し離（はな）れたバルコニーのソファー。

　優美な音楽や談笑する声から隠（かく）れるように、私は酔いを醒（さ）ますために果実水を片手に風に当たっていた。心に渦（うず）巻（ま）くどろどろとした気持ちから逃（に）げるために参加した舞（ぶ）踏（とう）会だが、他人の幸せそうな顔がやけに目について気分が悪くなったのだ。

　そんなやけ酒をあおっていた私に、先ほど声をかけたのが隣（となり）に座ったこの男だった。

　光を反射して輝（かがや）く銀（ぎん）髪（ぱつ）は月のようで、切れ長の甘やかに細められた目は透（す）き通（とお）るようなアイスブルー。礼服を着ていても肩（かた）幅（はば）が広くて胸板が厚いことから、体を鍛（きた）えていることが分かる。

　酔った頭が見せた幻（げん）覚（かく）かと疑うくらい、綺（き）麗（れい）な男だ。

「そうでしょう？　そうよね？　別に泣いたっておかしくないですよね？」

「おや、知人の話だったのでは？」

「ええ、知人の話ですよ。私は彼女に同情しただけでーす」

　そう適当に付け加えれば、男は無（む）邪（じや）気（き）さがふわりと散るような、屈（くつ）託（たく）のない笑みを浮（う）かべた。

「ははっ、ではそういうことにしておきましょうか」

　穏（おだ）やかに私の話を聞いてくれる男の名前は知らない。すぐ隣がパーティー会場なのにお互（たが）い貴族の礼（れい）儀（ぎ）作法など何一つ守っていないし、なんなら名乗ってさえいない。

　パーティー会場の隅（すみ）で一人酒をあおる女なんて面（めん）倒（どう）くさいに決まっているのに、人当たりのいい笑顔で近づいてきたのだ。どういうつもりかは知らないが、とにかく誰（だれ）かに胸の内を吐（は）き出したかったのでありがたく利用させてもらった。

　普（ふ）段（だん）ならこんなことは間（ま）違（ちが）っても口に出せないが、アルコールが私の判断力を鈍（にぶ）くする。

「ところで、貴女（あなた）はその男にまだ未練はありますか？」

「まさか、むしろ妹諸（もろ）共（とも）地（じ）獄（ごく）に叩き落としてやりたいくらいですよ……って、これもう私の話だと認めたようなものですね」

「おや、その設定はもういいのですか」

　からかうように言った男に無言で頷（うなず）く。今さら誤（ご）魔（ま）化（か）したって余計に見苦しいだけだ。

「ふふ。なるほど、それは良かったです」

「良かった!?　もしかして人の不幸を喜ぶタイプですか？　……それとも貴方（あなた）も浮（うわ）気（き）をされたのです？」

「そういうことではありませんが……私も失（しつ）恋（れん）したことがあるので」