史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第63話 魔獣の脅威

「お前たち、無事か！」

「！　先生！」

　緊迫した状況に、この場にいなかった、知った声が届く。

　その声の方向に首を向けると、そこには私たちのクラスの担任の先生がいた。

　そうか、ルリーちゃんの悲鳴を聞いて……って、やば！

　私は咄嗟に、ルリーちゃんのフードを被せる。

　エルフってバレちゃうもんね。

「フィールド？　どうしてここに……」

「えっと、ルリーちゃんの悲鳴を聞いて」

「ん、そうか」

　考えてみれば、安全を確認した場所とはいえ、実習で入学二日目の私たちを放っておく訳がないか。

　なにかあったときのために、先生とラルフクラスの担任は少なくとも、どこかに待機していたのだろう。

　ってことは、やっぱり時間が経てば、応援が来る可能性は高い。

「先生、こいつ……」

「あぁ、魔獣……どうなってる！？

　確かに安全は確認した、こんな強大な存在を見落とすなどありえん」

　魔獣を前に、先生が目を見開く。

　この森の安全を確認したのは他ならぬ先生たちなのだ、無理もないだろう。

　それに、先生の言う通りこんなのを、見落とすなんて考えられない。

　さっき、キリアちゃんが倒れたときだってそうだ。膨大な魔力を持ったなにかが"突然現れた"ような感じだった。

　その膨大な魔力の持ち主が、こいつなのは間違いないけど。

　と、先生は私たちを守るように、前を立つ。

「先生？」

「お前たちは、逃げろ。そいつらも、このまま放置していては危ない」

「でも、一人じゃ……」

「何、私は教師だ。それに、魔術もある。

　魔獣相手とはいえ、応援が来るまでの時間稼ぎくらいは……」

　……と、私たちを安心させようとしたのだろう。

　先生が少しだけ、後ろを向いて、微笑んだ……のと、ほとんど同時に。

　ゴギリ……ッ

　……人って、こんなに簡単に、あっさりと飛ぶんだと思った。

　決闘のとき、私はダルマ男を殴り飛ばしちゃったけど、その比ではない。

　表現するには、あまりに痛々しい音。それが響いた途端……先生の体は、右方向へと吹っ飛んでいた。

　直後、ベゴッ……と。首を動かすと、大木に打ち付けられた先生の姿が、あった。

　今、なにが……いや、かろうじて見えた。

　先生が、吹き飛ばされたのだ。魔獣に。まるで、手でハエでも払うかのような、ありきたりな仕草で、叩かれて。

「……先生？」

　呼びかけても、返事がない。

　血が……流れている。

　地面にも、大木にも……先生本人にも。血が、流れて、付いている。

　先生は、一瞬こちらに視線を向けた……でも、それだけだ。

　決して、警戒を怠っていたわけではない。視界から、魔獣を一瞬、外しただけ。いや、視界の端には、捉えていただろう。

　なのに……

「エル、フ……エルフゥウウウ！！」

「っ！」

　咆哮が、轟く。

　ヤバいヤバいヤバい！

　先生が、あんなあっさりと……私は、思い違いをしていた。

　応援が来れば。何人もの魔導士で囲めば、この魔獣を倒せると。そう、考えていた。

　そんな、甘いものではない。

　むしろ、人数が増えれば、その分だけ犠牲が増える！

「っ、やるしか……！」

　誰かが、異変に気づいてこの場にやってくる前に、魔獣を倒さないといけない。

　やれるのか？　私に。

　魔獣と対峙したことならある。けれどいつも、師匠が一緒だった。

　それに、喋る魔獣なんて、初めてだ。話にしか聞いたことのない"上位種"。魔法もたいして効いてない。

　……それでも。

　後ろに、ルリーちゃんがいる。周りに、生徒たちが、先生がいる。特に、先生は早く治療しないとヤバい。

　一瞬でもいい、魔獣の注意をそらせれば、先生に回復の魔術をかけられるのに！

「きた！」

　魔獣に集中……直後、光景が変わる。

　魔物の首からうねうねと生えていた触手みたいなものが、何本も伸びて私に向かってくる。

　私を捕まえて絞め殺す気か、それとも刺し殺す気か。

　どっちでもいい！

「魔力強化！」

　握り直した杖に、私は強化魔法を付与する。

　これは、決闘のときに使った身体強化……ダルマ男がやっていた、剣に強化の魔法をかける、と近い方法だ。

　杖の強度を上げ、迫りくる触手を切り裂いていく。

　簡単に切ることはできるけど、すぐに再生して……きりがない！

　いっそ燃やせればいいんだけど、ここは森の中だし……

「ジャマ、スルナァ！」

「邪魔しない、わけないでしょ！」

　触手は、私を……いや、私の後ろにいるルリーちゃんを狙っている。

　くそ、防ぐことはできても、これじゃここから動けない。

　しかも、こいつ……もう完全に、自分の意思を見せて喋っているように思える。

　エルフを狙い、それを邪魔する私を邪魔、とはっきり言ったのだ。

　こいつが、ルリーちゃんを狙っているのは明白！

「ルリーちゃん！　ルリーちゃん！」

「……」

　だめか、反応なし……

　泣きじゃくる声はいつの間にかなくなったけど、今度は呆然としたまま。

　どうしちゃったっていうんだ。

　私の方も、このままじゃジリ貧だ！

　魔獣は、触手を無限に生やしている。それに、あの手や足がいつ動くとも限らない。

　なら、一瞬……これは、賭けだ！

「てや！」

「！？」

　迫りくる触手の、隙を見つけ……その一瞬、杖の先端を魔獣に向けて、まばゆい光を放つ。

　杖の先端から放たれた閃光は、効果があったのか魔獣の動きをひるませる。

　これは目眩ましだ。魔獣には顔がない。つまり目がない。そんな相手に目眩ましが効くのか。

　これは賭けだった。迷いなくルリーちゃんを狙っているということは、目はなくとも視覚に準ずるなにかがあると判断したから。

　鼻や耳の可能性も考慮したが、それも同じく顔のない魔獣には見当たらない。前にナタリアちゃんが言っていた、種族ごとに流れの違う魔力を見抜いた可能性もあるが…言い出したら、きりがない。

　なら、とりあえず思いついた方法で、手っ取り早く隙を作れる方法を試した。

　どこに目があるのかは知らないが、魔獣の動きは止まり、大きな隙が生まれる。

　よし、今だ！　今度は咄嗟の魔法じゃなく、イメージを膨らませてどでかいのを、打ち込んでやる！

「さっきとは比較にならないのを……」

　くぅう……

「ぅ……！」

　し、しまった……こんなときに、空腹で……！

　自分の魔力を使うと、体力を消耗する。主にお腹が空く。だから、魔力回復には食事が一番だ。

　それとは別に、寝起きの食事も大事だ。一番と言っていい。それが、一日のスタート……活力となるのだから。

　だけど、私は今日、朝食を食べそこねた。一日のスタート、充電がまともにできてない状態。寝不足もある。

　おまけに、ここに来るまで身体強化で全力疾走、今までの攻防と、魔力を使いまくっている。

　まずい、集中力が……

「ぁ……！」

　瞬間、視界に迫るのは魔獣の拳。

　さっき先生を叩いたときのものではない、本気で私を潰しにかかっている。

　でかい、くせに速い……避けられない！

「なら……っ！」

　私は、すべての魔力を身体強化に注ぎ込む。

　それも、防御優先で。全身を鎧で包み込む形だ。

　これなら……！

　そんな私をあざ笑うかのように、拳は私に直撃する……それを、私は両手で受け止め、なんとか踏ん張る。

　元より、避けたらこの大きさじゃルリーちゃんたちに当たっちゃう……避ける選択肢なんて、なかった。

　この野郎、そこまで見越していたのか……？

「ぬぬぬ……！」

　これは……重い！　なんだよこれ……今ある魔力、全部身体強化に回してるのに。

　それでもまだ、押されてる……？

　必死に踏ん張り、なんとか拳の勢いを殺す。

　けど、これ……気を抜いたら、すぐに……！

　と、意識が完全に、目の前での拳に持っていかれていたからであろう……

　普段なら気づけたような動きに、反応できなかったのは。

「……ぁっ……！？」

　気づいたときには……激痛が、走っていた後だった。

　ゆっくりと、視線を下ろす……そこには、触手が私の腹を突き刺している、光景があった。