　雪神が木陰（こかげ）で青色に輝く空を眺めていると、遠くから甲高（かんだか）い鳥の鳴き声が響いてきた。視線を落とすと、白い着物と黒髪の少女が立っている。夕帰魅（ゆきみ）である。静かに立っている夕帰魅は、大人しく従順な雰囲気を漂わせているが、表情は複雑であった。

　雪神がフッと笑った。というのも、夕帰魅は、雪神より叱（しか）りを受けるのではと弱気な顔色をしながらも、何気に不満を含めた色も持っていたからだ。

「夕帰魅、私はなにも怒ってはないですよ。そんな顔しないでよ」

「はい」

　おどけた口ぶりの雪神に返事をすると、夕帰魅の表情が少し緩んだ。だけど、まだ不満げな色は残っており、何か言いたそうな目で雪神をチラリと見た。

　全てお見通しである雪神は、その表情に吹き出しそうになるのを必死で堪えながら、静かな表情を整えた。

「夕帰魅、何か言いたいことがあるの？」

　雪神は夕帰魅にとって主（あるじ）であるが、まるで後輩や妹に向かって言う口ぶりである。雪神の言葉に夕帰魅は、拗（す）ねたような表情をすると口を動かした。

「雪神様はなぜあの者に神衣（かむい）を授けたのですか。いや、神衣だけでなく雪神様の力を込めた強力な武具まで」

「ああ、そのことですか」

　雪神が、かまととぶった態度で返事をした。

「それは、私が必要だと思ったからです。漣（れん）は神命（しんめい）を受けてここに来ました。私はその神命を与えた神を敬愛（けいあい）しています。その神の想いを遂（と）げさせるために与えました」

　夕帰魅は、雪神の言葉を自分に納得させようと下を見つめ、押し寄せる感情に耐えていた。

（夕帰魅、分かっていますよ。あなたが、ナナガシラの沼の地の人を助けようとする漣（れん）に心を乱されたこと）

　雪神は『さて、どうしたものか』と笑みを浮かべた。

「そう言っても、夕帰魅は納得できないでしょう」

　雪神が言い聞かすように答えると、夕帰魅は顔を上げ、恐れ多いと首をふった。

「実のとこ、漣に力を与えたのには、もう一つ理由があります。漣は、私に礼を伝えました」

「礼ですか」

「はい。私はその礼を受けました」

「あの者は、雪神様になんと言ったのです」

　主（あるじ）である雪神に無礼があれば許さないとばかりに、緩（ゆる）やかな少女の唇を引き締めた。

「漣が私に伝えました。『夕帰魅を助けていただき、ありがとうございます』と」

　雪神の言葉を聞くと、夕帰魅はカッと目を開いた。

「なぜ、あの者がそのようなことを」

「ここに来るまでに、冬の神に夕帰魅の話を聞いたようです」

　夕帰魅のなかに怒りとも悔しさとも言えぬ感情が、一気に押し寄せてきた。いまからでも後を追い、漣を葬（ほうむ）りたいという想いが胸のうちにこみ上げてくると、ギュッと手を握りしめた。

「なぜ、あの者はそのようなことを・・・・・・同情ですか」

　夕帰魅の目が怒りで震えていた。情けを掛けられたくない相手だけに、いっそ己の身を引き裂きたいとさえ思えた。

「どうでしょう。全くないとは言えないかもしれません。でも、果たしてそれだけでしょうか。夕帰魅も知っているでしょう。神命（しんめい）を受けた者が、命（めい）にない言動（げんどう）をとることは大きな罪です。もちろん、漣も分かっていたことでしょう。それなのに、私に礼を伝えました。それは、単なる同情だけでできることでしょうか」

　雪神の声に夕帰魅の目が少し柔らかくなった。

「同情だけで、果たして神命にない言動をとるのでしょうか。私の神命であれば、夕帰魅は確実に命（めい）を全（まっと）うすることでしょう。もちろん、それは正しいことです。私が言いたいことは、行動の優劣ではありません。ただ、漣は夕帰魅と出会えたこと、その機会を得たことに自分の言葉を伝えたのです。正しいことか、間違いなのか、それを考えるよりも先に私へ礼を伝えたのです」

　雪神の瞳が銀色に輝くと、夕帰魅は引き込まれるように見上げていた。

「山の神の僕（しもべ）である烏天狗（からすてんぐ）は、古くから人を助けることを務（つと）めとしてきました。漣もその務めを果たしていくことでしょう。主（あるじ）である山の神を救うため、いま漣は一人で動いています。この先、大きな試練があったとしても漣は乗り越えなければなりません。そのために再び夕帰魅と刃（やいば）を交えることがあったとしても、漣はあなたを受け入れ、自分で考え、道を見つけていくことでしょう。その覚悟が、漣にはあるのです。あなたが言う『同情』だけでそのような覚悟ができるのでしょうか。私は漣に、なぜ礼を述べたのか聞きました。漣は最後にこう言いました。『もう一度会ってみたいと私の心が伝えました。頭では分かりませんが、心がそう叫びました。ですから、夕帰魅の御霊（みたま）を護ってくれたこと。有難（ありがた）く思いました』と。」

　雪神を見上げていた夕帰魅は、素早く下に顔を向けた。見えているはずの華が霞んで見えなくなっていた。長く感じたことがなかった温かく、切ない気持ちが夕帰魅の中で狂おしいほど渦巻いていた。

　俯（うつむ）いたまま動かぬ夕帰魅を見つめ、雪神は優しく声をかけた。

「夕帰魅。あなたにお使いをお願いします。この札をユウナミの神のもとに届けてくれますか」

　雪神は六華（りっか）が三つ連なった白い札を、夕帰魅に手渡した。

「事は大事になります。くれぐれも気をつけて。それと、これは神命でもなければ頼みでもありません。お使いです。これも、人を助けることになります。私が動くのは、人を助けるためではありません。水面（みなも）の神の想いを遂げるためです。結果として、そうなるだけですが、それには大した意味はありません。大切なのは自分が何のためにどう動くかだと、私は思います。さて、夕帰魅はどうでしょう」

　雪神が妹を慰めるように言うと、夕帰魅は立ち上がり、鶴の姿になった。

　クォーン

　美しい声を上げたのち、札を咥え、雪神に頭を下げると美しく羽ばたき飛びたっていった。

　雪神は、優しい瞳で飛び立った鶴を見送った。

（そう、私は水面の神の為に動きます。たとえ、水面の神がアマテの神を討てと言ったとしても躊躇（ためら）いはしません。紗雪（さゆき）は喜んで討ちましょう）

　再び白い着物姿となった雪神は、漣が向かった欅のもとへと歩き始めた。