蒼頡の言霊【第二部～華胥之国編～】

第一章

一之一

「なあ、蒼頡（そうけつ）様よぉ。

　直接京（みやこ）に向かっちまう方が、ずぅ～っと手っ取り早いんじゃあねえですかい？」

　大きな口を上下左右目一杯にまで広げ、息をふわあぁと深く吸い込んだ直後、赤い顔をした猿のような若い男が、欠伸声（あくびごえ）でそう言った。

　蒼頡の屋敷内にある、二十畳程の大広間。

　中庭が一望できるその中央の一角で、男は全身をだらりと脱力させ、左半身を畳（たたみ）に預けた格好で、不精（ぶしょう）に寝そべっていた。

　左ひじをつき、左手で自身の頭を支え、右膝を天井に向けていた。

「……噂じゃあ、駿府（すんぷ）にはまだ戻ってはおられねえと聞きやしたが。殿様は」

　酒気（しゅき）の混じった濃い息をふーと深く吐き切ると、左目尻に涙を一粒（ひとつぶ）ばかり溜（た）めながら、式神の幽鴳（ゆうあん）が、やる気の無い声でそう続けた。

　先程（さきほど）の赤ら顔が、欠伸（あくび）をした直後には更に赤みが増していた。

　幽鴳から少し離れた位置に立っていた式神の狡（こう）が、ぐっと眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、突如苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したかのような表情に切り替わった。

　叩きつけるようにして左の手の平を自身の顔面にばちりと持っていくと、人差し指と親指で鼻翼（びよく）を思い切り摘（つ）まみ上げ、屋敷の中庭に向かって脇目も振らずに駆け出した。間（ま）もなく、中庭の端（はじ）の方に辿り着くと、やがておえおえと汚い声を出し、背中を丸めて嘔吐（えず）き出した。

　幽鴳の発する体臭と、酒の匂いの混じり合った独特の臭気（しゅうき）が、屋敷の大広間から広縁（ひろえん）付近にまで、深くじんわりと拡（ひろ）がっていた。

「おいっ、幽鴳。朝からお前……一体何合（なんごう）飲みやがったんだ？　

　みろ。狡のやつ鼻が利きやがるもんだから、あ～……あの様（ざま）よ。

　お前（めえ）さんの臭（にお）いと狡（あいつ）の反吐（へど）のせいで、俺様まで吐き気がしてくらあ。

　飲んでもいねえってのに。こっちが悪酔いしちまったみてえだぜ……まったく」

　畳の上で胡坐（あぐら）をかいていた式神の陸吾（りくご）が、幽鴳に向かって呆（あき）れた口調でそう言った。

　うんざりした表情を浮かべる陸吾の隣で、白い狩衣（かりぎぬ）がさらりと揺れた。

　目の前にいる酒臭い男を無邪気な眼差（まなざ）しで見つめ返すと、蒼頡がゆっくりと、口を開いた。

「ふむ……。飛耳（ひじ）長目（ちょうもく）の異名は伊達（だて）では無いな、幽鴳。

　そなたの言う通り、江戸殿（えどどの）は未（ま）だ、駿府（すんぷ）に戻られてはおらん。

　政仁（ことひと）親王（しんのう）の即位（そくい）の儀（ぎ）が、まだ終わっておらぬのだ」

　口調は、ひときわ穏（おだ）やかであった。

「へえ、へえ。承知でさあ」

　狡の行動や陸吾の言葉などは一切気にも留（と）めない様子で、幽鴳が投げやりに返した。

「このまま向かっちまったら、俺らの方が殿様より先に駿府（すんぷ）に着いちまうんじゃあねえですかい？

　なんの儀式かは知らねえが、いつ帰ってくるかわからねえ大御所（おおごしょ）様（さま）を何日も無沙汰（ぶさた）に待つぐれえなら、いっそ直接上方（かみがた）に足を運んじまった方が、ずう～っと手っ取り早いんじゃあ無（ね）えですかねえ……」

　幽鴳がそう言い終わる直前、旅の支度（したく）を終えた与次郎（よじろう）が、蒼頡と幽鴳、陸吾、中庭で深呼吸をする狡の目の前に、するりと現れた。

「直（じか）に京（みやこ）へ……。

　幽鴳様のお考え、一理あります。

　駿府（すんぷ）では無く、京（みやこ）に向かわれますか」

　広縁（ひろえん）の上から与次郎が訊（たず）ねると、蒼頡は首をゆっくりと、大きく横に振った。

「いえ……。駿府（すんぷ）に向かいます。

　駿府で、江戸殿を待ちましょう」

　蒼頡が、きっぱりと言った。

「待つって……そんな悠長（ゆうちょう）にしていいのか」

　陸吾が訊ねると、蒼頡は頷（うなづ）いた。

「ええ。事は一刻を争います。

　だからこそ、京（みやこ）に行くことはできません。

　江戸殿の夢の中に出てきた私が、特定の地────“駿府（すんぷ）に呼べ”と、はっきりと口に出しておりました。ということは……────“駿府（すんぷ）”に、何かあるのです。

　華胥（かしょ）の地へ行く何かしらの手がかりが、駿府（すんぷ）にあるはずです」

　蒼頡が陸吾に向かって、穏やかに言った。

　今まで寝そべっていた幽鴳が、面倒くさそうにのそりと起き上がり、再び大きな欠伸（あくび）を繰り返した。

「ふあぁ……。へえ、へえ。わかりやしたよお……。

　蒼頡様がそう言うんなら、俺ぁ一切、文句なんざ言いやせんぜえ……。主（あるじ）に素直に従（したが）いやすさあ。

……そうと決まりゃあ、やるべきことは事理（じり）明白（めいはく）。

　とっとと駿府（すんぷ）に行って、殿様を待つとしやしょうぜえ……！」

　幽鴳がそう言ってだらだらと歩き始めると、

「────おい、蒼頡っ。ちょっと待て！」

と、中庭から怒声が飛んできた。

　狡が突如、中庭から嫌悪感を剥（む）き出しにして、吠え出した。

　その場にいた皆（みな）が一斉に、狡の方を見た。

「なんで幽鴳（そいつ）も連れてくんだぁ？　この件には一切、関わりなんか無えだろうがっ！」

　その言葉を聞いた瞬間、幽鴳が足をぴたりと止め、中庭にいる狡の姿をぎろりと睨（ね）め付けた。

　顔は依然として赤く、両目は据（す）わり始めていた。

「……なんだあ？　おい。この、懐（ふところ）の広い幽鴳様が、わざわざてめえらの面倒事を解決しようと良心をもってして駿府にまで出向いてやろうとしてるってえのに、文句があるってえのか？　ああ！？」

「良心だと！」

　狡が、弾けるように吠えた。

「笑わせやがる。てめえの腹の底なんか手に取るようにわかるぜっ。なんの得にもならねえこんな面倒事に、首なんか突っ込むような男（たま）じゃねえだろう！

　どうせ、駿府にあるうまい地酒（じざけ）をじっくりと見定めて、あわよくば根こそぎ掠（かす）め取ろうって魂胆（こんたん）だろうがよっ！　違うか！」

　狡が畳（たた）み掛けるようにそう吠えた直後、幽鴳の耳が、ぴくり、ぴくり、と微かに動いた。

　図星であった。

　目をほんの少しだけきょろきょろと動かし、耳を赤く染め上げ、じわじわと込み上げてくる羞恥心を必死に抑えながら、幽鴳は言葉を探した。

　二人のどちらかが次の暴言を発する前に、

「狡。幽鴳も大いに関係があります。そなた達がいなくてはいけません」

と、蒼頡が二人を諫（いさ）めた。

　狡が蒼頡に向かって咬み付くように何かを言いかけた、その時。

　ばさり、と大きな鳥が羽ばたく音が、中庭から聞こえた。

　五人の男が同時に宙を仰ぎ見ると、市女笠（いちめがさ）を目深（まぶか）に被り、垂衣（たれぎぬ）を優雅に靡（なび）かせた一人の女性が、中庭の真上に浮かび上がっていた。

　そのままゆっくりと地上に近づいてくると、女は蒼頡達の目の前に、艶（あで）やかに舞い降りてきた。垂衣が、ひらりと揺れた。

　式神の鴣鷲（こしゅう）であった。

　与次郎の心臓が、とく、と跳ね上がった。

「わたくしも、御供（おとも）させてください」

　鴣鷲が、蒼頡に向かって頭を下げた。

「わたくしも、蒼頡様達とともに駿府へ向かいます。

　きっと、お役に立てます」　

　鴣鷲がそう続けると、蒼頡は少し間を置いた後、鴣鷲に向かって爽やかな笑顔を向けた。

「鴣鷲、有難う。

　しかし、心配無用です。

　そなたにはこの屋敷で、宵（よい）のことを看（み）ていてもらいたいと思うております」

　さらりと風が吹き、沈黙が流れた。鴣鷲の美しい瞳が、ゆらゆらと揺れた。

　少しの沈黙を破り、やがて鴣鷲が、小さく口を開いた。

「……承知いたしました。

　しかしもし……万が一にも、御身（おんみ）に何者かの危険な気配が忍び寄ってくる怪しい諸相（しょそう）を感じ取った折には、必ずこの鴣鷲を、蒼頡様の元に、直（ただ）ちにお呼びくださいませ」

　鴣鷲のこの力強い言葉に、蒼頡は深く頷いた。

「────では、参りましょうか。……さあ、狡も幽鴳も、睨み合っていないで。駿府へ出発いたしますぞ。

　皆（みな）、頼みますよ」

　にこにこと穏やかな笑顔を浮かべたまま、蒼頡が与次郎達に向かって声を掛けた。

　そうして、蒼頡、狡、陸吾、幽鴳、与次郎の五人は、山奥の屋敷を飛び出し、家康が未（いま）だ不在の駿府の城へと、向かったのである。