「──魔導砲による砲撃の後、まだ残っている者がいれば掃討する。作戦内容は以上だ。新兵でもできる簡単な仕事だ」

　木々に隠されるように設置された、迷彩柄の軍用天幕の中、小隊長がこれから行われる作戦の説明を終えた。

　彼は、居並ぶ戦闘服姿の部下たちを、じろりと見回した。

「あの……」

　燃えるような赤毛の短髪に琥珀色の目をした若い兵士が、おずおずと手を上げた。

「あの村にいる人間は全員殺すってことでありますか」

「アーブル、貴様、耳が詰まっているようだな。殲滅というのは、皆殺しにするという意味だ。それ以外に何がある」

　嫌味たらしく答える小隊長に気圧されながら、アーブルと呼ばれた兵士は言った。

「でも、あそこにいるのは民間人だけって……俺たちの役目は、国を守ることなんじゃ……」

「この作戦は、『智の女神』様のご指示によるものだ。それに、帝国民以外は人間とは認められん。我々が行うのは『駆除』だ」

　小隊長が、当然だと言わんばかりの口調で答えた。

「あァ、貴様は、たしか併合領（へいごうりょう）出身だな。劣等民族の出（で）なら、『智の女神』様のお言葉の尊さも理解できんか」　　

　幾度目か分からぬ侮辱に、アーブルは歯を食いしばった。

　アルカナム魔導帝国の周辺には、「併合領」と呼ばれる地域が幾つか存在する。

　いずれも、かつて帝国と争い、敗北した結果、帝国の領土となった場所だ。

　小隊長の言う通り、アーブルも併合領の出身だった。

　併合領の住民は、建前上は帝国民と同等に扱われる筈だが、実際には根強い差別が残っている。

　本国よりも重い税をかけられるにも関わらず、生活に必要な社会的基盤（インフラ）の整備は後回しにされるなど、併合領は冷遇されていた。また、併合領の者が本国に働きに出ても、劣等民族呼ばわりされ、あからさまに待遇に差がつくのだ。

　多くの住民たちは、働けど一向に豊かになることはできず、貧困の中にいた。

　併合された当初は、帝国に抵抗しようとする者もいたが、圧倒的な力の差で捻じ伏せられる度に、そのような気力は失われた。

　アーブルの家も貧しかった。両親と兄弟は、流行り病に罹っても満足な治療を受けられずに亡くなった。一人生き残った彼は、しばらく放浪した後（のち）、帝国軍に入ることを選んだ。

　アーブルは「異能（いのう）」だ。生まれつき、常人を遥かに超える力と高い敏捷性を有している彼は、軍であれば働き次第で認められると考えた。

　しかし、軍に入っても、併合領の出身であることは付いて回った。むしろ軍の内部こそ、出身と縁故が幅を利かせる場所だった。

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