犬派の王子に婚約破棄された猫派令嬢は、猫派の隣国に移住する

第3話 北の森の老賢者

　翌日、朝早くから両親と共に馬車に揺られ、北の森へとやって来た。

　北の森は鬱蒼とした暗い雰囲気の森で、こんなところに住んでいるおじいさんは、一体どんな不気味な風貌なのだろうと、少しだけ怖くなる。

　森の入り口を抜けてしばらく行くと、三角屋根の質素な小屋が見えた。どうやらあそこが、おじいさんの家らしい。

　お父様に抱きかかえられ、馬車から降りる。お父様が小屋の扉をコンコンと叩くと、中からはヒヒヒと笑う不気味なおじいさん……ではなく、いかにも山の男といった、筋肉ムキムキのおじいさんが出てきた。

　なぜ筋肉？

　本当にこの人が老賢者なのだろうか……？

「賢者モーリー様、どうかお知恵をお貸しください」

　お父様とお母様が深々とお辞儀をする。やっぱりこの人が老賢者で合っているようだ。

　お父様が私のことを説明して、どうしたら元に戻れるかを尋ねると、モーリーおじいさんが私に質問した。

「その魔法使いはどんな男だったかな？　名前を名乗ったりはしなかったかい？」

　私は、気取った口ひげのおじさんで、名前は名乗っていなかったけれど、自分でめちゃ偉い人だと言っていた、とありのままに伝えた。

　するとモーリーおじいさんが驚いたように目を見開いて呟いた。

「イヒトの魔法か……」

「え？」

「さすらいの凄腕魔法使いでね。名前をメチャエラ・イヒトと言うのだよ」

　私は、「メチャエライヒト」が人名だったことに驚いた。

「彼の魔法では、他の者がどうこうするのは不可能だろうな。自分の家を持たずに、いつも世界中を旅しているから、見つけ出すことも難しいだろう」

　これは、いわゆる詰み、というものだろうか。

「そんな……！　ではマリアンナは一生このままなのですか！？」

　お母様が震える声で尋ねると、モーリーおじいさんは何か考え込むような顔をして答えた。

「お嬢ちゃんから感じる魔法の気配からするに、たぶんこれは一生猫の姿になる魔法ではない。おそらく、自分で猫になったり、人間になったり、自由に変身できる魔法だろう」

　え！？　そうだったの！？

「でも、どうやったら自分で変身できるか、全然分からないんですけど……」

　私が困惑顔で言うと、モーリーおじいさんは袖をたくし上げ、自慢の筋肉を見せつけながら、ニカッと笑ってこう言った。

「わしが特訓してやろう」

　そして、モーリーおじいさんと特訓すること数時間……。

「丹田に力を込めて！」「腹横筋を意識して！」「はい！　ズドーン！」と、熱く厳しい教えを受け、ついに自力で変身することができるようになった。

「よくぞ、厳しい特訓に耐え抜いた！　もう、わしが教えることはない」

「はい、モーリー師匠！　ご指導ありがとうございました！」

　もう、猫にも人間にも、自由自在に変身できる。

　最初は困ったが、こんなに楽しい魔法をかけてくれてたなんて、メチャエラさんには感謝しなくては。

　しかも、どういう仕組みなのか、猫の時はドレス無し、人間のときはドレスを着た状態で変身できるのでありがたい。さすが凄腕魔法使いなだけある。

　変身方法を極めた私は、モーリー師匠と固い握手を交わし、丁重に御礼をして北の森を後にした。

　師匠は逞しい腕をぶんぶんと振って見送ってくれ、思わず目頭が熱くなった。

　なぜ師匠があんなにムキムキだったのかは謎だったが、筋肉には神秘の力が宿っていることを理解した一日だった。