【完結】出戻り令嬢の三度目の求婚

可惜夜 Ⅰ

　二階のあてがわれていた部屋へ赴こうと階段を一段、二段と足をかけていく。

　そうしていながら、リュディガーに頼りきりなのは気が引ける、と背中に添えられている大きな手から離れようと重心を動かした。

　ふわり、と身体が動いた直後、身体がしっかりと固定された。

「＿＿大丈夫か？」

　腰回りに太い腕が回され、リュディガーの身体に引き寄せられて、先程よりも密着していることに気づいた。

「危なかったぞ」

「……危ない……？」

「しっかり」

「い、いえ、今のは＿＿」

　弁解しようとするキルシェに、ほら、とリュディガーが促した途端、身体＿＿足にかかっていた重さが軽減されて、軽やかに階段を上がっていく。

　腰に回された腕で少しばかり抱えられているのだ、と理解したときには、部屋の前だった。

　支えられたまま、リュディガーが開けた扉をくぐって踏み入った部屋。その暖炉は時間が経ちすぎていて、じんわりとくすぶる熾だけになっていた。

　他に明かりはなく、熾であってもそこが目立つ光源。流石にそれだけでは、暗すぎる。

「＿＿明かりを」

　キルシェがいつものように声をかけて、二拍手を軽く打てば、呼応して魔石の温かみのある色の灯火が灯る。

「そこへ」

　リュディガーの誘導に従い、座らされたのは、暖炉近くに置かれているソファー。

　キルシェを座らせると、リュディガーは暖炉の火を熾しにかかった。

　ソファーの肘掛けと背もたれに身体を預けながら、キルシェは大きな背中を見守る。

　＿＿本当に大きな背中だわ……。

　屈んで、大きな背中を丸めて、まるで＿＿

「＿＿熊……」

「ん？」

「ぁ……いえ、何も……」

　知らず知らず思った言葉がそのまま口から溢れたいた事を、リュディガーが振り返ることで知り、慌てて笑って誤魔化しつつ首をふる。

「リュディガー、袖が……」

　正装の飾り袖が、彼が腕を動かす度に床を擦っていることに気づき、声をかける。暖炉の傍であれば、まず間違いなく他の場所よりも煤や埃が大いに違いない。

「ああ、忘れていた」

　飾り袖の先を腰の帯へ挟み込み、暖炉の中へ薪をくべ始める。もう休むことを見越して、細い物を多めに、そして太いものは３本だけ。

「ごめんなさい、汚れることをさせてしまって」

　暖炉の中で、燃えさしに引火し、細い枝が炎にはまれ始めたのを確認して、手を打って埃を払う仕草をするリュディガーへ、キルシェは詫た。

　なんの、と笑って振り蹴ったリュディガーは、立ち上がりながら他の部分の埃を払い、皺を伸ばす。

「気分は悪くないのか？」

「えぇ……ふわふわするだけで……気持ち悪さはないの。まるで、温（ぬる）いお湯に包まれている感じで……」

「なら、いいところで止められたらしいな」

「いいところ？」

　肩をすくめるリュディガー。

「褒められない飲み方の、手前ってことだ」

「そう……」

「介抱役というほどの役目がなくてよかった」

　冗談めかしたリュディガーにキルシェは苦笑する。

「米の酒は、葡萄酒に比べて強い。ものによっては癖がないし、甘く感じるものもあるから、口当たりも良くてするする飲める」

　説明をしながら、リュディガーは部屋に常備されている水差しを持ち、グラスへ水を注ぐ。

「今日のが、それ……？」

「ああ」

「そうなのね……」

　ふぅ、とキルシェは息を吐く。吐き出す息が熱く感じられる。

　そこへ水を注いだグラスをリュディガーが差し出してきた。

　ありがとう、と受け取って、キルシェは一口水を飲んだ。体温より遥かに冷たい水が、体の中を落ちていくのがよく分かる。

「結構なはやさで飲んでいたから、冷や冷やしていた。幸い、年長者のお二人は、よく気がついてくださる方々だから」

「ええ、そうね。とても気を利かせていただいたわ……ありがたいです。とても楽しくて……」

「とても楽しそうではあったな。おかげで、独りで均衡も保てないぐらいに飲んでいた」

「違うわ。あれは、貴方に頼り切りなのは駄目だから、と＿＿」

「それだ。その判断のしかたが、もう酒が回ってる証拠だ。あの時、君、びっくりするほど急に身体が反れたんだぞ。一番ひやり、とした」

「またそのような……」

「自覚がないなら、そういうことだ」

　呆れたような表情をするが、どこか人の悪い笑みを浮かべているように見える。

「……本当？」

「嘘を言ってどうする」

　それは確かに、とキルシェは頷いて水を今一度口へ運ぶ。

「動けるうちに、身支度をしておいた方がいい」

　彼の言うことが間違いなく正しい、とキルシェは自嘲した。

　ふぅ、と熱いため息を零しながら、テーブルへグラスを起き、キルシェは化粧机へと移動しようと席を立つ＿＿が、ぐにゃり、と視界が崩れるように滑って、たたらを踏みそうになりながら、背もたれに取り付くようにすがった。

　つぶさに異変を見抜いたらしいリュディガーは、背もたれにすがったときには、すでに手を背中に添えている。

「急に動かない方がいい」

「そんなつもりはないの……ただ、身体がふわふわして……」

　説明しながら、自分の状態を振り返ってみれば、先程よりもふわふわとした心地が増したように思う。自分の周りに視えない水の流れがあるように、重心を保とうとするのに動いてしまうのだ。

　身体の火照りも強くなったように思う。

「あぁ……あれだな」

「あれ……？」

「部屋へ下がって、緊張しなくてすんだから、一気に回ったんだろう」

「そういうもの、なの……？」

「なくはないな」

　くつり、と笑うリュディガーだが、直後、真剣な顔になる。

「＿＿吐き気はないか？」

「ええ、それはないわ。気分は、相変わらずいいの」

「ならよかった。＿＿手伝えることは？」

　ソファーへ再び座らされるキルシェは、化粧机を示した。

「箱を＿＿」

「箱？」

「化粧机の上に、錫でできている平たい箱があるの。それを……」

　わかった、とリュディガーは化粧机に向かっていき、すぐに錫の箱を見つけて手に持つと、これでいいか、とキルシェに示した。

　キルシェはこくり、と頷きを返せば、彼は戻ってきて手渡してくれる。

「ありがとう」

　発する言葉は、身体の火照りの熱い息を孕んでいる。

　箱は平たく、手の平より一回り大きいもの。それを膝の上で広げ、中に敷かれている濃い紫の天鵝絨の布を一枚取り出して、蓋の上に置いてから、キルシェは右耳に手をかける＿＿その耳飾りに。

　大ぶりのそれを外して、箱に寝かせるように置き、蓋の上に被せていた天鵝絨の布で覆うと、もう一方も同様に外しにかかった。

「その入れ物か」

　キルシェは外しながら、笑みを持って答える。

　天鵝絨の布の上に外し終えた耳飾りを置き、しばし眺めて、宝石の表面を軽くなぞった。