第144話 いざマンモスの元へ
＜お試しの世界３日目＞
日本人集団と接触した翌日。
俺たちは朝食を摂って早々、２日間過ごした拠点をあとにした。
昨日手に入れた情報により、今日が実質５日目だと思って行動することに――。最終日の半日を除くと、マンモス討伐に残された猶予は丸３日間となる。
まずは北の大草原を抜け、前回のスタート地点だった山方面へと移動。マンモスの存在を確認したのち、狩りの準備に取り掛かる予定だ。差し当たっては前回のルートを逆に
「ねえねえ。アルマジロを狩ったのって、たしかこの辺りじゃない？」
「……言われてみればたしかに。なんだか懐かしいな」
夏歩と一緒に先導役を務めること数十分――。山を目標に歩いていると、見覚えのある景色が脳裏に浮かぶ。
「ねえお兄さん。途中で日本人を見つけたら助けるんだよね？」
「ん？ まあ、時と場合によるだろ」
昨日、みんなで話し合った末、自分たちの知る情報はすべて伝えることに決めている。信じるか信じないかは相手の自由。希望する者には肉を与え、能力を取得するまでは面倒を見るつもりだ。
桃子たちのように、調停者から有益な情報を得ている場合もあるだろう。仮にそうでなくとも、友好関係を築いて損はないと判断した。
夏歩がどんな気持ちで聞いたのかはわからないが、「絶対に無茶をするな」と念を押しておく。
◇◇◇
「よし、少し早いけど昼飯にするか」
結局、そのあとは何事もないまま山の麓へと到着。夏歩の立てたフラグは不発に終わり、俺たちは川辺で休息をとることになった。
このあたりは川幅も狭く、小川のせせらぐ音が心地よく響いている。モドキも近くにはいないようだし、気を休めるには持ってこいの場所だ。
各自が枯れ枝を集めたり、火起こしをしたりと、持ち運んだ食材を平らげて腹を満たしていく。
「秋くん、このあとは西回りに進むんだよね？」
「ああ。前回と同じ地形なら、そっちに大きな川があるはずだ」
この山の西側には、大河と呼べる規模の川が流れていた。そこでマンモスを見かけ、ツノあり原始人の姿も目撃している。
「今回も襲われた人がいるんでしょうね」
「たぶんな。既に相当数がやられたんじゃないか？」
転移した場所にもよるけれど、ツノあり原始人の存在は脅威となる。モドキを食った後ならまだしも、いきなり遭遇した場合は詰んでしまう。調停者からの情報だけでは対処のしようがない。
「だけど、おかしな話だよね」
唐突にそう言ったのは明香里だ。口いっぱいの肉を飲み込むと、次の肉串を手に取りながら続ける。
「助言をくれるってことはさ。日本人を生かしたいんだよね？ だったら全員、南側に転移しちゃえばいいのに」
なるほどたしかに。明香里の意見はごもっともである。生存率を重視した場合、わざわざ危険地帯に送り込む意図がわからない。すべての日本人を１か所に集め、集団行動させれば済むことだ。
当然、輪を乱すヤツもいるし、相応の混乱は起こるだろうが……。それを加味した上でも得策に思える。
みんなも同じようなことを考えているのか、明香里の意見に同調――いや、昭子だけは違うみたいだ。しばらく目をつぶったまま首をひねると、何かを思いついたように
「そもそもの話、日本人を生かしたいんでしょうか。それに、全員が助言を受けたのかも不明ですよね」
ツノ族は日本人を取り込むことで魔法の力を得られる。その取り込み対象が強くなれば、目的の遂行に支障をきたすのではないか。弱いままの日本人を縄文時代に送り、捕獲しやすい状態を作るべきだろう。
調停者の助言についてもしかり。アドバイスを受けたのは一部の者だけで、大半は前回と同じ状況かもしれない。続く昭子の話を要約すると、概ねはそんな感じの内容だった。
「巨大熊の討伐とツノ族への生贄役。この２つを選別したわけか」
「選別の基準はさておき、全国の転移者も似たような状況かと」
あくまで想像の
それから約１時間後――。
俺たちは小休止を終えて目的地へと移動。山の
川の水深は２メートルを優に超えているだろう。勢いよく流れる様とは裏腹に、川底が見えそうなほど水は透き通っている。周囲の草原にはモドキが
「おい大輝。ちょっとデカすぎじゃね？」
「うん。さすがにここまでとは思わなかったよ」
相手との間合いは50メートルといったところか。おそらく安全圏だと思われる距離なのだが、その存在感たるや半端ない。これが初見となる連中は、若干、マンモスの迫力に気後れしている。
「サイズ的には巨大熊といい勝負かな？」
「ん－。少し小さい気もするけど……強そうではあるよね」
一方で、夏歩と冬加はそこそこ余裕があるらしい。隣にいる小春を含め、巨大熊討伐の経験が効いているみたいだ。
「ねえ秋くん。アレ、ほんとに倒せると思う？」
「どうだろ。やってみないと何とも言えんな」
全身が分厚い毛で覆われた体躯。太い丸太のような足と、鋭く反り返った２本の牙。パッと見ただけでも強敵なのは間違いない。
「せめてそれなりの武器が――。出来れば覚醒が欲しいですね」
無いものねだりとはわかっていても、そう口にしてしまう気持ちはよくわかる。俺も「タートルメイスがこの手にあれば」と頭をよぎったところだ。
「とにかく行動パターンを探ろう。大猿みたいな法則があるかもしれん」
『打撃による攻撃は有効なのか』
『相手の攻撃対象は常に一定なのか』
『なんらかの特殊能力を保有しているのか』
『視界外に逃げても追ってくるのか』
他にもいろいろ知りたいけれど、せめてこの４つは把握しておきたい。
逃げる手段はもちろんのこと、立ち回りに関しては散々話し合った。あとは覚悟の問題だけだと、みんなに戦う意思を確認する。
「そりゃもちろんやるでしょ」
「どんな能力なのか知りたいですしね」
ひとまず野郎２人は乗り気のようだ。それに合わせて明香里と昭子も頷いて答える。
「私と冬加は馬モドキがあるし！ 逃げるだけならなんとでもなるよ！」
「あんた、気合入れすぎっ。暴走しても助けないからね？」
なるほど。逃げることを前提にしているのなら大丈夫だろう。夏歩の暴走に関しては少し不安だが、仲間を危険に晒す行動はしないはずだ。
「秋くんこそ気をつけてよ。今日はあくまで様子見だからね？」
最後に小春から釘を刺され、自分も無茶なことはしないと宣言する。
「よし、じゃあ始めるか」
決して相手を甘く見ていたわけではない。
ないのだが……。
俺たちはこのあと、未だかつてない苦戦を強いられる羽目になる。
とくに俺が――。
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