異世界漂流

第61話 白い点の正体

　巨大熊の調査から６日後――

　昼を挟んで数時間経ったところで、ついに丸太橋が完成した。

　橋の幅は１メートルほどだろうか。川の中央に作った小島を経由して、両岸から６本の丸太が架かっている。

　まあ、橋といってもアレだ。手すりは当然ついておらず、多少の歪みもある。丸太同士の隙間に砂利を詰めてあるが、足場も真っ平らとはいかなかった。

　とはいえ、対岸との往復は楽になるし、農地での作業も捗るだろう。橋の定義はよくわからないが、『渡る』という観点で見ればじゅうぶんに機能している。

「おいアキフミ！　こっちは全部おわったぞ！」

「了解だ！　一度みんなで渡ってみよう！」

　向こう岸で手を振るジエンに向けて、俺も大声を張り上げる。

　まずは耐久テストを兼ねて、大人だけで渡ってみるつもりだ。大丈夫だとは思うが、いきなり崩壊なんてことは避けたい。

　――と、対岸のみんなが渡ろうとしたところで、小春が先陣をきって駆け出してくる。

　橋を渡る直前には地図を見ていたし、彼女の表情はすこぶる明るい。となれば必然、進化値に変化があったのだろう。

　自分も地図を取り出そうかと思ったが……せっかくなので彼女の報告を待つことにした。

「先輩！　進化値、上がりましたよ！」

　案の定、彼女はそう言いながら地図を広げだす。とりあえずのところ、地図の大きさは以前と同じみたいだ。

「狙っていたとはいえ、やっぱうれしいもんだな」

「なにせ２か月ぶりですもん！　やっと来たかって感じですよ！」

　少し興奮気味の小春と地図をのぞき込む。

　まずは進化値が５に上がっているのを確認。ほかの項目に変化はないようだが、点の種類が１つ増えている。相当な数の『白い点』が満遍なく点在していた。

「……これって、たぶんモドキだよな？」

「んー、どうでしょうね。動物って可能性もありますけど」

　周囲10キロの範囲には、何百という点が表示されている。どれも少しずつ移動しており、集団でいる個体が多い印象だ。

　この近くにもソコソコいるみたいだし――動物、もしくはその両方って可能性も捨てきれない。

「まあ、どっちだとしても危険はなさそうだ」

「ですね。狩猟班の人たちの報告を待ちましょう」

　夏歩や健吾たちにも、何度か橋の建設を手伝わせていた。俺たち同様、地図は進化しているはず。まさかとは思うが、『完成に立ち会わないと無効』なんてことはないだろう。

「一応、近場の点だけ確認しておこうか。それで問題なければ、あとは夏歩たちに任せよう」

「りょうかいです。すぐに準備しますね」

　ジエンと一緒に橋の強度を確認した後、小春とふたりで現地調査に向かった。

◇◇◇

　その日の夕方――

　夕食を済ませた俺たちは、自分の住居に戻って報告会の真っ最中。俺たち４人のほかに、健吾や美鈴たち４人も参加している。

　今は橋の状況を伝えおわり、例の白い点について話しているところだ。

「それで、健吾たちのところはどうだった？」

「秋文たちと同じだ。白はモドキで間違いない。動物が対象外なのも確認済みだぞ。あとはそうだな――」

　健吾の話によると、大猿や巨大熊も、ほかのモドキと同様に白い点で表示されていたらしい。点のサイズはすべて同じで、種類を見分けることはできないみたいだ。

「とはいっても、ヤツらは単体で移動してるからな。移動ルートは割れてるし、かなり見つけやすくなったぞ」

「なるほど、それは朗報だ。ようやく強化の目が出てきた」

　ボス級のモドキはもちろんのこと、新種やハイエナも探しやすくなった。「明日からはそっちを狙う」と、健吾たちは息巻いている。

　農業による進化にも期待しつつ、そのあとも話し合いは続いていった。

　それからしばらく――

　ひととおりの話題が出尽くしたころ。小春からとある議題、というか疑問を投げかけられた。

『この地図は誰が用意して、なんのために配ったのか』

　彼女の話を要約すると、おおむねそんな感じの内容だった。

　それに対する反応は似たようなもの。「神様的な人がくれた」「自分たちを守るために配ってくれた」と、みんなは当たり前のように答えた。

　俺にしたってそうだ。気にしても仕方がないと、都合のいいように解釈をしていた。

「本当にそうでしょうか。わたしには善意で配ったように思えなくて」

「そうか？　地図にはじゅうぶん助けられたと思うけど……」

「それにはわたしも同意してます。だけど――」

　どうやら彼女、地図の内容に疑念を抱いているらしい。とくに『帰還条件』の項目が気になっているようだ。

『事故による死亡回避をエサに、みんなの異世界行きを選択させた』

『自分たちを利用して、ツノ族やモドキを減らすように仕向けた』

　と、こんな感じの疑いを持ちはじめている。　

「そもそもの話、異世界転移を実行できるんです。この世界にいる生物程度、自ら減らすこともできますよね」

「まあそうだな。なんでもできそうな気はするよ」

「今回はなんらかの事情でソレができなかった。だからわたしたちを送りこんだのでは？」

　これはあくまで想像であり、善意であればありがたいこと。感謝の気持ちは持っていると付け加えていた。

「……なるほど、小春が言うこともわかるよ。『世界の理には直接関与できない』なんて設定はよくあるもんな」

「もちろん、進化値を上げることには大賛成ですよ。ここで死んだら意味がありませんしね」

『超常的な存在は味方なのか』

『ツノ族やモドキが減ると困るのは誰か』

『自分たちに何をさせたいのか』

　考えたところで結論は出ないし、今後もやることは変わらないが……地図を授けてくれた存在を盲信するべきではないだろう。

　小春の話をキッカケにして、この世界に来た意味を模索していった。