第24話 桜坂明里という少女①
日を跨いだ。
けれど、日付は土曜日のまま。
八回目の土曜日。
桜坂さんは今回も時を巻き戻したらしい。
まぶたをくしくしと擦りながら、上体を起こす。
すると、俺の部屋のクッションに腰を据えて、正座をしている少女が視界に止まった。
「……な、なに……しているんだ?」
「おはようございます」
昨日──正確には七回目の土曜日に、突如として現れた浮遊少女──結城さんだ。
亜麻色の髪を腰に届くほど長く伸ばし、ジトッと半開きの瞳をしている。
華奢な体型で、身長は百五十センチくらい。
「あまり驚かれないんですね。もう少し大仰な反応を予想していたのですが」
「ここ二日の間に、似たような経験を度々しているからな。嫌な耐性がついたらしい」
結城さんは小首をかしげて。
「貴方も、桜坂明里の時を巻き戻す力に迷惑を被っている人間。そう解釈してもよろしいですか?」
「ああ、俺も迷惑している」
「では、わたしと協力しませんか? 桜坂明里を一緒に殺害しましょう」
「ほ、本気で言っているのか?」
「冗談で言うメリットが思いつきません」
朝っぱらから会話の内容が、どうかしているな。
「悪いが俺は、人の道を踏み外す気はない」
「そうですか。残念です。ではひとまず、貴方の人質としての利用価値を調べることにします」
「え?」
結城さんの言っている意味をすぐに解釈できなかった。
ポカンと口を開け、当惑する。
その刹那、俺の身体に力が入らなくなった。
そのままベッドに倒れ込む。
いつの間にか出来上がった鮮血のカーペット。その上に、俺が倒れていると自覚したのは、いつだっただろう。
少なくとも、俺が死ぬ間際なのは間違いなかった、
視界が暗転する。
痛みを感じる余裕などなかった。
ただ、目の前に『死』が迫っている。
その自覚だけがあって、怖くて、恐ろしくて、でもどうすることもできなくて。
「大丈夫、きっと生き返ります」
語りかけるように告げる、結城さん。
電源タップを抜かれたみたいに、俺の意識は暗闇の中に落ちた。
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「はっ……はっ……はぁ」
激しい動悸。
ハーフマラソンを走り切った後のような息が切れる感覚。
視界が狭くなって、俺はなにかに縋るように目覚めていた。
あれ、俺……殺された、のか?
目覚めた時には結城さんがいて、喉元を何かで刺されたのは覚えている。
そのまま意識が暗闇の中に落ちていって……。
経験したこともないような、鳥肌の立つ感覚。
これまで、命の危機というものを経験したことがなかった。
だからこそ、この未知の体験が、俺の細胞を萎縮させている。
強烈な吐瀉欲。
胃の中にあるものを全部吐いてしまいたくなるが、すんでのところで堪えた。
「はぁ……はぁ……」
時間が経って少しだけ冷静さを取り戻す。
すっかり早鐘を打っている脈を落ち着かせていると、俺はピタリと動きを止めた。
部屋の真ん中で、膝を折り、頭を深く床に擦り付けている桜坂さんがいたからだ。
微動だにしていない。
彫像だと説明されても納得してしまいそうなほど、綺麗にその場で身体を縮こめていた。
「な、なにしてるんだ?」
恐る恐る、腫れ物に触るみたいに声をかける。
「ごめんなさい。……ごめんなさい、ゆーくん」
「どうして謝ってるんだ?」
「私、ゆーくんのこと守るって、約束したばっかだったのに、なのに、……本当に、ごめん、なさい」
おそらくは、殺された俺の姿を発見したのだろう。
「その、血はなんだ?」
桜坂さんの制服は赤くなっていた。
塗料にしては生生しい色。
返り血と思わせる色が、制服の至るところに付着していた。
「……もう、大丈夫だから」
その発言だけで、察しがついてしまった。
深掘りする必要はない。
俺はわずかに逡巡を巡らせてから。
「必ず、今日を繰り返してくれ」
「え? な、なんで?」
桜坂さんは心底意味がわからないといった顔を見せてくる。
ようやく、顔を上げてくれたな……。
「彼女──結城さんと少し話したいことがある。このまま明日を迎えたら、一生話せないだろ」
「き、危険だよっ。また、ゆーくんが……っ」
桜坂さんは涙目になりながら、俺に縋ってくる。
俺の肩を掴む手が震えていた。
「守ってくれるんじゃないのか? 俺のこと」
「……っ。ま、まだその約束、信じてくれるの?」
桜坂さんは泣き出しそうになりながら、掠れた声を上げる。
「ああ、信じる」
「わかった。じゃあ、ゆーくんの言う通りにする」
この場ではそう言わないと、桜坂さんは時をそのまま進めかねない。
そうしたら、結城さんとは二度と会うことはできないだろう。
別に彼女と会いたいわけじゃない。
殺されたことに、憤りだってあるし、怖いという感情も持ち合わせている。
だが、このまま時を進めるのは愚行だと、理性的な俺が言っている。
「……ゆーくん!」
桜坂さんが抱きついてくる。
パジャマに皺ができるくらい、強く、握りしめてきた。
「な、や、やめろ。くっつくな」
柔肌の感触。
寝起きの俺にはいささか刺激が強かった。
「あったかい。……ちゃんと、生きてるゆーくんだ」
「…………」
頭では理解していたが、やはり、俺は結城さんに殺されたらしい。
殺されたのに生きている。
妙な話だな。
「絶対……絶対、守るから」
決意表明をするように、桜坂さんは力強く宣言する。
なんだか抵抗する気も失せて、しばらく俺は黙って桜坂さんにされるがままになっていた。
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