遠い呼び声

1

（助けて）

　確かにその声は、そう言った。

　森の奥へとづつく小道を急ぎ足で進みながら、マナは胸元で手を握りしめる。

　ほんの一言で途切れた声。それからマナがどれだけ耳を澄ませても、再びその声が聞こえることはなかった。

『ほんとに、ほんとなの。僕たちには全然、聞こえなかったけど』

　まわりのみんなはそう言った。マナよりずうっと耳の良い者も、遠くの気配が分かる者もいたのに。

　でも、確かに声は聞こえたのだ。それは、他の声にはない、不思議な響きをしていた。

『ここからは、少し結界を、強めるよ。ちょっと足が重くなるけど、頑張って』

　耳元で声がする。同時にふわりと自分の周りの空気が重みを増すのが分かった。

　今いる場所は、森の最奥に近い。生身の人間が防御もなしに入ったら、生きて帰れる保証はない。本当は足を踏み入れたくはない場所だったが、背に腹は代えられない。マナは厚みを増した結界の粘りのある空気に足を取られながら、懸命に歩き続ける。

　水の中を進むような抵抗に、徐々に息が上がってくる。

　その時突然、視界が開けた。

「ああ……」

　遅かった。

　結界の重たい空気越しに、漂う焦げ臭さを感じる。

　深い森のその部分だけがぽっかりと円形に、焼き払われていた。焼け焦げたむき出しの土と岩だけの地上に、点々と散らばっている炭の塊に見えるものは、おそらく、人の、名残りだろう。それはほとんど生き物の形を成しておらず、呆然としたマナの目にはほとんど入らなかった。

　マナの視線は、一点に引き寄せられる。

　黒と灰色に覆われた光景に、鮮やかに浮かび上がる白い塊。

　駆け付けると、そこに横たわっていたのは、裸の男だった。その白い肌は汚れひとつなく、真っ黒の大地がそこだけ切り取られたように見える。

　はっと我に返り、マナは背負ってきた袋から、道具箱（・・・）を取り出した。

「大丈夫ですか、大丈夫ですか」

　男の傍らにひざまずくと、ほとんど条件反射で、肩を叩きながら呼びかける。

「一、二、三……」

　不思議に落ち着く、魔法の呪文。唱えながら、男の口元に頬を寄せ、同時に胸の上下を確かめる。

　そして、眉を寄せた。

　男の胸部は明らかに不自然な動きをしていた。肩が動くほどに激しく鎖骨を引き上げようとしているのに、腹部と胸郭に連動する動きはなく、ひくひくと不規則に震えるだけだ。

「麻痺。下から……？」

　つぶやきながら、頸動脈に手を当てる。安定した拍動を感じた。

　マナは男の耳元で、やや声を張る。

「分かりますか。あなたは呼吸ができなくなっている。これから補助をしますが、なるべく喉の力を抜いて下さい」

　男の瞼がひくりと動いた。

　マナは取り出したバギングバックを素早く組み立てる。男の顎を軽く持ち上げると、マスクをあてがい固定しバッグをゆっくりと押しつぶした。

　男の目が見開く。

「大丈夫」

　マナがささやき、彼の肩の動きに合わせてゆっくりと空気を送り込むと、男はうまく喉を開く。この道具を見るのも、もちろん使われるのも初めてだろうに、この人物はかなり、状況把握能力が高いようだった。

「レイラ、聞こえる」

　バッグを押し続けつつ、男の全身を素早く観察してから、マナは仲間（・・）に呼びかけた。

『はあいー？』

　おっとりとした女性の声が応えた。

「悪いんだけれど、この人の喉に、気の道を作って頂戴。あまり強くすると喉と肺が裂けるから、優しく、優しくね。風の量は、私と、おんなじくらい。はじめの10息だけは、火の使いの気を、半分混ぜてあげて」

『わかった、けど、何かちまちま、面倒だなあ』

「埋め合わせはするから。帰ったらとっておきのお香を焚いてあげる」

『約束だよ』

　途端にご機嫌になった女性の声が消えると同時に、男の首がびくりと反った。

「レイラ、待って」

　マナは一度仲間を制し、男をのぞき込んだ。目を見開き、生理的であろう涙を流す彼に、そっと声をかける。

「苦しいですか」

　男の麻痺は、みるみる進んでいるようだった。すでに喉周りの筋肉も動かないと見え、えずくこともできないようだ。しかしその眉根ははっきりと寄っている。

「喉を無理やり開いているので。反射で、吐き気や咳の刺激が……。眠ってしまう方が、楽ですが。そうしますか」

　涙を流しながらも、男の美しい灰青色の瞳がはっきりとした拒絶の色を見せた。

「……分かりました。喉元だけ、一時的に感覚を麻痺させます。違和感はあるでしょうが、お許しくださいね」

　男の目が微かに動く。

「モンテス。聞こえる」

『ええ、俺？　そいつ、人間だろ。めんどくさいなあ。俺、殺しちゃうかもしれないよ』

「凄腕のあんたがそんなヘマするわけないでしょ。あんただから頼むんだから」

『へ、へへ。で、何』

「この人の舌の奥から気の道の入り口まで、軽―く痺れの毒を使ってあげて。表の皮一枚だけよ。血の道に乗せたら承知しないからね」

『はいはい。相変わらず、注文の多い魔女さんだな』

「私は注文をかなえられる相手にしか注文しないわ」

『はいはい』

　男の眉根の皺が徐々にほどかれていく。やがて呼吸が規則正しく保たれはじめ、胸が穏やかに上下しているのを確認すると、マナは静かに、男の左右の胸と、そして最後にみぞおちに聴診器を当てた。

「レイラ、分かってたけど、さすがだわ。食の道は上手に避けてくれてるわね」

『当たり前でしょ。私を何だと思ってるの。あんたにどれだけしごかれたか』

「ふふ、そうね」

　男の瞳がゆっくりと動き、マナの瞳を捉えた。そこには、純粋な疑問の色が浮かんでいる。

「色々お聞きになりたいのでしょうけれど、今、あなたは麻痺に犯されています。声を出す筋肉も使えない。それに、気の道を開いたままにしているので、いずれにしてももうしばらくはお話はできないの、ごめんなさい」

　男の目がゆっくりと瞬く。

「私ができるのは、ここまでです。街に使いをやりますから、数刻後には、迎えが来てくれるでしょう。それまでは結界を張っておきますので、ここでしばらく、お休みになっていて」

　男の目が見開いた。

「勝手なお願いですが……私のことは他言しないでいただけると、有難いです。できれば、忘れてください」

　マナは静かに立ち上がる。

　それからふわりと、男の身体にマントをかぶせると、彼女は振り返りもせずに立ち去った。