悪党の食卓。 --王妃の実家は、たぶん黒幕説。--

第41話 メインディッシュ・デコイ。 ◼︎公爵◼︎

王位奪取計画・終章

愚かなデコイ

ミーナ・マーテル男爵令嬢　の場合

　◼︎ベルトハイド公爵邸◼︎

　セラーズ侯爵夫妻を送り出し、静寂を取り戻したはずの公爵邸は、再び騒々しくなる。

　両親を捕らえられたミーナ嬢が、ベルトハイド公爵邸に連れて来られたのだ。

「…わぁ！イリスのお家に来たの初めて」

　そう言ったミーナ嬢は、普段の彼女と比較すると少しばかり元気が無かった。

　あんな事があった後だ。

　当然と言えば、当然だが…。

　公爵がミーナに向けて、口を開く。

「ミーナ嬢。君の今後について、話をしなくてはならない。もう少しだけ頑張れるかな？」

「…はい。イリスのおとうさま」

「ありがとう。では、皆を食卓に集めてくれ、あぁ…軽食だけ用意してくれ」

　そう言って公爵は、テキパキと指示を飛ばす。

　公爵とイリスとミーナは、そのままベルトハイド家の食卓へと向かう。

　ミーナはイリスの左隣、公爵に近い位置、夫人の席に座ろうとするが、それは、イリスが華麗に誘導し、自身の右隣に座らせ阻止した。

　その一連の動作だけで、ミーナに向けられる使用人達の視線が、一気に厳しいものになったが、当の本人は気が付いてはいない。

▼△▼

　少しすると、夫人とアリスが入室してきた。

　それを見たミーナが、声を張り上げる。

「あぁ！あの時の！お人形さんの女の子だ！」

「…フフ。ご機嫌よう？」

　声をかけられたアリスは、楽しそうに微笑んだ。

　だが、にこやかなアリスとは対照的に、非常に残念ながら、ミーナの大きな声を聞いただけで、夫人の美しい額には、青筋が浮かんでいた。

「ああ。そうだよ…妹のアリスだ…」

「えぇ！そうなの！？ていうか、狡いよ！

　家族みんな美人なんて！ミーナ恥ずかしいよぉお！」

「…君が恥じる事はないよ。

　けれど、ミーナ嬢。少し声を落とそうか？

　…今日の君は聞き役なんだ。だから、極力静かにすると…約束してくれるかな？」

「うん！わかった！イリスと約束する！…ミーナ静かにするね？」

　ミーナ嬢は、後半は囁くように言った。

「あぁ。その調子だ。いいぞミーナ嬢」

　イリスのその言葉に、ミーナは嬉しそうに微笑んだ。

　いつもと違うイリスの様子を、ベルトハイド公爵家の面々は、精一杯笑いを堪えながら、見守っていた。

　反抗期真っ盛りの冷たい息子が、幼子に語りかけるような、優しく柔らかな対応をしているのだ。

　イリス自身は、これまでの経験から、1番上手くミーナを誘導しているに過ぎないが、ベルトハイドの面々は、イリスのそんな様子を、初めて見る。

　それはとても衝撃的で、そして心から笑える光景であった。

▼△▼

「…コホン。では、最初にゲストの話をしようか」

　と、公爵が話始める。

「先ずはミーナ嬢に、今の状況を理解してもらう所から始めよう。わからなくなったなら、すぐに聞いてくれ、いいね？」

「はい。わかりました」

「よろしい。では、説明するよ。

　男爵邸でも述べたように、君が配っていた菓子から、毒が出てきたんだ。

　君は毒など知らないと言った。

　これに関しては、我々は君を疑っていない。

　君はやっていない。それは既に調べがついている。

　けれど、君は知らなかったとはいえ、ジーク殿下や令息達に、毒物を食べさせてしまった。

　しかも、継続的にだ。ここまではわかるね？」

「…ミーナ、みんなが喜んでくれるから…頑張ってたのに…どうしようっ…」

　ミーナ嬢が、再び涙ぐむ。

「…君にその意思はなかったとしても、事実として王族に毒を食べさせてしまったんだ。

　これは、当然許されることではない。

　けれど、君は毒を盛っていない。

　ならば何故、毒が入っていたのか…。

　君は、菓子を配る前に、毎回ステラ嬢に、包装や仕上げをお願いしていたね？

　実はその時に、ステラ嬢が毒を入れていたんだ」

「そんな！？ステラが！？どうして…」

「…ステラ嬢も残念ながら、他の誰かに指示されて、脅されて仕方なくやっていたんだ。…ここまではわかるかな？」

「…はい」

「実際には、ステラ嬢が菓子に毒を盛っていた。

　けれど、ミーナ嬢が作った、ミーナ嬢が配る菓子に毒が入っていたんだ。

　この状況だと、世間はどう考えると思う？

　ああ、これだと難しいか…君はどう思うかな？」

「えっと…えっと…ミーナが作って、ミーナが配ったお菓子だから、…ミーナが毒を入れたと思う！…あれ？」

「その通りだ。正解だよ。

　君がいくらやっていないと主張しても、

　それが例え、真実だとしても、

　他のみんなも、今の君と同じ様に考えて、君と同じように、君が犯人だと思ってしまうんだ」

「ううっ…どうしよう…ミーナやってないのにっ！！」

　ミーナ嬢の目には、みるみる涙が溢れてくる。

　そんな様子を、冷たく見やる夫人と、楽しそうに微笑んで見ているアリスと、少しだけ不安そうに見るイリスがいた。

「どうしたら良いだろうね…。

　ミーナ嬢の菓子の件は、また後で考えよう。

　先に、マーテル男爵夫妻の話をしよう。

　ミーナ嬢のご両親は、禁止薬物や毒物を大量に輸入、流通させて、輸出していた。これは歴とした犯罪だ。

　つまり君のご両親は、とても悪い事をしていたんだ」

「そして、更に残念なことに、ステラ嬢に毒を渡していたのも、マーテル男爵夫妻だった。

　つまり、マーテル男爵夫妻は間接的に、ミーナ嬢が毒を盛る状況を、彼等が手伝って作っていたんだ。

　…わかるかな？」

「…ミーナは、パパとママのせいで、…みんなに毒をあげちゃってたって事？」

「…その通りだ」

「うわぁああーん！どうしてぇええ！」

　耐えきれなくなったのか、ミーナが机に突っ伏して泣き出してしまう。

　耐えかねた夫人が、顎でイリスに指示を飛ばす。

　イリスは仕方なく、ミーナ嬢に語りかける。

「…ミーナ嬢。辛いかもしれないが、父は君を追い詰めたいわけじゃない。

　君に状況を、正しく認識して欲しいだけなんだ…。わかるね？ミーナ嬢なら大丈夫だ」

　イリスの言葉に、ミーナは涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を上げる。

　そして、ミーナはイリスから優しく差し出されたハンカチで、思いっきり顔を覆い、ついでに盛大に鼻を噛んだ。

　そんなミーナに、更にイリスが畳み掛ける。

「…それに、優しくて素直な君なら、きちんと状況を受け止めて、みんなにごめんなさいって、言いたいんじゃないかな？…その為にも、続きを聞くんだ。いいね？

　…さぁ、涙を拭いて、出来るね？」

「ぅ、うぇ。イリスぅ。ミーナがんばぅ…」

「…良い子だ。…さぁ、続きを一緒に聞こう」

　公爵は、ミーナが落ち着くのを待ってから、再び優しい顔と優しい声で語り出した。

「…ミーナ嬢。私は君が毒を盛っていない事も知っているし、君がそういうことを出来る子でも無い事は、イリスから聞いて知っているよ。

　だから、マーテル男爵夫妻から、委任状…君に関する対応はお任せする。という、書類にサインを貰ってきたんだ。

　このまま、君がミーナ・マーテル男爵令嬢でいると、君のご両親の罪と、君が菓子に毒を盛った事にしたい者達の意志で、君は悪者に仕立て上げられて、命を失ってしまうだろう。

　…だから、君には今日限りで、男爵令嬢を辞めてもらおうと思うんだ」

「…え？」

「…女の子には、手っ取り早く籍を変える方法がある。

　【自由恋愛】を好む君からすると、多少酷かもしれないが、君の命を守る為なんだ。それが今回の事件の罰だと思って、素直に受け入れて欲しい。

　……出来るかな？」

「う、うん！ミーナ頑張るっ！生きてみんなにごめんなさいって言う！」

「…よろしい。でもその前に、１つだけ君にアドバイスをするとしよう。次からは、同意する前に、内容を確認した方が良いよ。…君の為にもね？」

　そう言うと公爵は、酷く楽しそうに微笑んだ。

　ミーナはよくわかっていないのか、目をパチクリさせただけであった。

「…では、君には結婚してもらうとしよう。

　明日婚約して、1週間後に結婚だ。いわゆる政略結婚ってやつだ。もしかしたら、君が1番忌み嫌うもの…かな？」

　公爵の言葉に、ミーナはポカンと口を開けて、驚いた様な顔をしていた。

　そんな彼女に、更に畳み掛ける。

「君には、顔も名前も知らない男性と、結婚してもらおう。

　なに、貴族の社会ではよくある話だ。案じる事はない。

　それに君を救うのに、一番都合が良い。どうだろう受け入れられるかな？それとも…大人しく死を待つか…。

　どちらが良い？君が決めてくれて良いよ？」

　そう言って公爵は、優しく微笑んだ。