不死の皇帝、冒険者になる。放せ、朕はもう帝国には戻らぬ！

第50話 朕、吶喊す

　スタンピード、とな。

　ふむ、こうして南大陸で当然のごとく語られているからには、ちょいちょい起こりうる事象なのだろう。

　疲弊した軍を相手に、3000もの魔物か。とてもではないが、耐えきれる状態ではない。朕も大軍を相手に寡兵で立ち向かったことはあるが、あれは愚の骨頂だ。

　基本的に戦というものは、大勢で囲んでボコるのが正しい。人類はこれを凌ぐ作戦を、未だに編み出していない。

「なるべくなら使いたくなかったが、非常事態だ。手段を選んではいられん」

「どうすんすか、ローエン。30でも死ぬほどきっついのに、3000とか……もう逃げるしかねえっすよ！」

　それな。

　朕もそうしたいんだわ。けど、無辜の民を見捨てて、自分の命を優先させて何が皇帝か。否、何が人間か。

　朕が倒れるは一番先に。朕は常に最前列に在り。退却するときは最後尾に在り。

　これが朕の哲学。朕の戦だ。曲げるわけにはいかんのよ。

　新しく分けてもらった長剣を馴染ませながら、朕は一つ命令を下す。

「近衛騎士アニエス・ワーウィック。卿に命ず」

　マッハで頭を下げるアニエス。もうこの子は反射神経レベルで礼儀を叩き込まれたんだろうね。そう思うと不憫なことをしてしまった。

「なんなりとお命じくださいませ。全軍の先鋒となりて地に果てるは、我が名誉。何卒、死を賜りますよう」

　いや、死なんでいいってば。君たちの命は100均では買えんのよ？

「ちょいと耳を貸すべし。うむ。ごにょごにょ。いいな、わかったな？」

　アニエスの顔がぱあっと明るくなる。

「勅命、謹んで拝命致します！　必ずや任務を果たして見せましょう！」

　うむ。割と朕たちの生命線な任務だからね。頼むぞ。

　勇んで去っていくアニエスの背中を見やりながら、朕たちは防御施設を突貫工事する案を練る。平原での会戦は自殺行為。市民の負担になるのは申し訳ないが、高い壁があるこのウォードの町で戦うしかない。

　さあ、籠城戦の始まりだ。

――

　叫び声は高らかに森に響く。

　猛り立ったゴブリンたちは、共食いをする勢いで互いに争い始めている。

　オーガたちはそんな小兵を足で潰し、くちゃくちゃと頬張り始めていた。

「素晴らしい。この軍勢、このおぞましき群れ。ふふふ、神から授かったこのタブレット、本当に万能だなぁ……。もう少し眺めていたいけどね、くふふ、僕もいそがしいからね。頼んだよ？」

「お任せください、マイロード。必ずや研究の成果を人間どもに刻み付けて見せましょう」

　ジンと名乗る男は、そのまま闇の中に溶けるように消える。

　気配が去ったのを知覚し、漆黒のローブをまとった禍々しい怪物は顔を上げる。

「一度死したこの身すら凍り付かせるかのような、至純の邪悪。我が主に相応しき暴虐。ああ、こんな夜を待っていた……」

　ブレインイーター。

　スケルトンに憑りつく、怨念を残した死者の脳が魔物となったものだ。

　短期間で朽ちるため、常に生者の新鮮な脳を欲している。

　ジンの力により、飛躍的に腐敗速度が落ち、こうして軍勢を指揮するまでの知恵を得るに至った、特別種だ。

「町は私の食糧庫。そして新たな仲間の誕生会場だ。派手にパーティーと行こうじゃないか」

　くつくつと肩を振るわせて骨が嗤う。

　ブレインイーターは自軍の勝利を、些かも疑っていなかった。

――

　全ての門が閉じられた。閂をかけ、補強に補強を重ねたのだが、どれほどもつのかは誰にもわからない。

「神様、あんま気を張られてると部下が怯えますぜ」

「む、それは悪かった。なあアルバート、スタンピードってのはいつもこう大規模なのか？」

　アルバート・ヴィレム四世は頬の傷を搔きながら、昔を思い出しているようだった。大きく目が開かれる。どうやら脳内検索は終わったらしい。

「まあ、無くはないってとこですかね。よく町が飲みこまれたとか、城砦が落とされたとかは聞きますよ。ただなぁ……」

「何か問題でもあるのか」

「こいつは俺の勘なんですがね。ちょいと統制が取れすぎてるんですよ。普通、モンスターってのは集団行動なんてとれやしない。本能のままにワラワラと攻めてくるもんです。けど今回は違う」

「つまりは、奴らを指揮している頭があるってことだな」

「有体に言うと、そうなりますね。モンスターってのは10匹でも共食いを始めるくらい無軌道なんですよ。それが3000も固まってるってのは、よほどの奴がいるんでしょうね」

　現実にも、3000の異なる兵科で編成された部隊を指揮することは、困難を極める。その才があるのであれば、立派に将校待遇で迎えるだろう。

　敵にもいるらしいな。有能な将が。

「南門に敵接近！　ゴブリン、数およそ300！」

　ちっ、裏を回ってきたか。

　こちらが兵力を集めている北に、これみよがしに軍を並べておいて、真後ろから攻撃とはな。しかも相手は決死隊同然の捨て駒だろう。非常に厄介だ。

「始まったか。アルバート、麾下の部隊で迎撃に回ってくれ。俺は北を守る」

「了解です、神様。野郎ども、目障りな小鬼どもをブチ殺しに行くぞ！　弓と石を持って俺について来い！」

「おおおっ！」

　喧嘩慣れした部隊を回すのは苦しいが、門を抜かれて雪崩れ込まれたら負けだ。確実に討ち取っておきたい。

「敵接近！」

　こちらも動いたか。その数、およそ2500か。ほぼほぼ残存兵力をぶつけてくるか。敵の方が戦力投入の何たるかを弁えているな。

「ローエン……」

「心配するな。マリカ、ミィ。モモを頼むぞ」

「わかってるっすけど……でも……」

「ばーか、ざーこ！　死んだらぶっ殺すからね！」

　ふっと肩をすくめる。

　そうそう、朕たちはこういうのがいいんだよ。

「だそうだ、マリカ。ちょいと遊んでくるから、守りを頼んだぞ。カスタネットはマジでやめろよ」

「えー。まあわかったっすよ。じゃあモモっち、馬車に乗るっす」

「モモっち。吾輩、困惑。でも微妙に感謝」

　良い感じだ。やはり緊張がほぐれるのは、仲間の笑顔よな。

　さて、狂信者ども。出番だ。

「ローエン様」

「救世主様」

　今回は冗談は抜きだ。こいつらには戦力になってもらう。

「お前らは常々、俺に迷惑をかけてきたな」

「え、そうなんですの！？」

「初耳だよ……ボク何かしたっけ？」

　お前らニワトリさんかな？　鳩だってもうちょい記憶野広いぞ。

「まあいい。心苦しいが、お前らに命令をする」

　ピキンと凍り付いたような。主に空気とか、気配が。

「つまり神託ですね、ローエン様」

「う、うん。まあそんな感じ、かな」

「へへ。えへへへ。ボクがついに、神の御供に！　ふへへへへ」

「ああ、そうね。そうだといいね……」

　教団組はこう、いろんなところに信仰スイッチついてるのな。もうこいつらと喋ること自体がリスキーなんじゃなかろうか。

　朕、すごく怖い。

「コホン。命令する。キサラ・シャルロウ。その聖なる杖を以て、陶工の器物がごとく邪を打ち砕くべし」

「聖なる御言葉、確かに」

「シャマナ・バロウズ。その神威の星にて、馬蹄で踏みしめるがごとく、魔を払うべし」

「御主に従うことを誓います」

　征くぞ。最前線に。

　明日の誰かの笑顔のために、朕たちは今日ここで魂を燃やす。

「ついて来い。壁から飛び降りるぞ」

「はっ！」

　総数3名、見参。

　朕たちと一曲、お相手願おう。

　かかってくるがよいぞ！