決戦！ ドラゴン…ドラゴン？⑨
「ペルル、無事だったか！」
帰陣すると、ジャックが出迎えてくれた。陽が落ちかかっている夕暮れ時。茜色に染まって…なんて言うとお洒落だけれど、今はとてもそんな気分じゃない。
「どうにかね…。被害は？」
「タケシが膝を擦りむいた」
「なんで」
「慌てて逃げるから、すっ転んだんだ」
そうかぁ。
「他には？」
「レベッカが打撲」
打撲で済んだなら良いわよね。蹴り飛ばしたんだし。
「全体の状況は？」
「王国軍は意気消沈、って所だな。カーライル隊の生き残りがちらほら戻っては来ているが…」
「壊滅でしょ、アレは」
「見てたのか」
「ええ、だから急いで引き返したのよ」
ともかくも、傭兵団に被害が無かったのは僥倖と言うべきね。
「カーライルが戦死した、と耳にしたが」
「ええ、ばっくり喰われてね。遺体どころか、遺品すらないかも」
「どうやって」
「丸呑み、よ。軍からの指示は？」
「ない」
「なら、撤退の準備をしておいて」
「俺達だけで離脱するのか？ それは…」
「敵前逃亡の誹りを受けるのは本意じゃないから、明日申し入れをするわ。まずは戦術のとりあえずご飯、ご飯にしましょう！」
翌朝、体力と気力を充満させて本陣へと赴く。レオナードは憔悴しきっていた。昨日は一一睡もしていないんだろうな。成すすべもなくカーライル隊が壊滅したんだ、お気持ちは分かるけれど。アタシが入ると、僅かに面を上げて、ああ、ペルル殿か、と力なく言った。他にグレイグとメルヴィル。片眼鏡がいないな。
「参謀殿は？」
「休ませている…ご存じと思うが、カーライルが戦死したそうだ」
「ええ、存じています。目の前で喰われましたから」
「貴様、カーライルを助けなかったのか！」
グレイグちゃんが怒りに身を任せて。メルヴィルがまぁま、と抑えてくれる。と言いますか。
「現場を見ていないからそんな事が言えるんですよ。アタシがカーライル殿を発見したときには例の化物に嚙み砕かれていましてね？ 上半身と下半身、ばっきり折れていました。最初に下半身が丸吞みにされて、その後上半身。ああやだ、断末魔まで耳に残っていますわ」
そうか、とレオナードが沈思した。くっ、とグレイグが拳を握る。
「なんと恐ろしい…生き延びた兵から聞いたが、攻撃が効かなかったと」
「ええ。矢も鉄砲も、なんなら魔法すら耐えました。不思議なことに」
「うむ…ドラゴンの皮膚は相当に硬いと認識しているが」
「それでも、多少は攻撃が入ります。奴めは平然としていました」
「私の魔法でも、難しいか？」
「レベッカが大火球魔法を使いましたが、あいにく」
「どの程度の威力だろうか？」
「火球の直径は二ヤルクほど」
「大魔法ではないか！ 効かないのか？」
グレイグちゃんはちょいちょい会話に入ってくる。面倒だなぁ。
「ええ、効きません。ですから、一時撤退を申し入れに参りました」
「そうだな…それは私も考えてはいた。だが、次の策が無ければ、他の村まで被害が拡大する恐れも…」
「レオナード様！ 我らはまだ戦意旺盛、カーライルの仇討の許可を！」
「グレイグ殿、流石にそれは無理があるんじゃないかなぁ」
メルヴィルが発言。珍しいわね。
「レオナード様、ペルル殿の仰る通り撤退もやむを得ないかと。まずは策です、策が必要でしょう。何しろ剣も矢も魔法も効かない、となれば悪戯に被害が増すばかり。グレイグ殿が一人で突撃する、というなら止めはしませんが、兵らを巻き添えにするのは反対です」
「やってみなければ」
「カーライルの二の舞ですよ」
メルヴィルがぴしゃり、と発言を制した。うぐ、とグレイグが歯ぎしり。
「わかった、撤退案を取ろう。但し、一部の騎兵を周囲の村々へと派遣する」
「は、警告ですね」
「その通りだ、希望者はシャルルへと移動させるよう」
「強制ではなく？」
「奴が現われてからだ」
「分かりました、レオナード様」
「では、撤退の準備に入る！」
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