その日、私は龍に喰われた。

プロローグ

　それは、凄絶な心象風景。　

　かつての私が辿り着いた、一つの終わり。

　崩れゆく王城のなか、炎を浴びてたった一人。

　口腔に溜まった灰と砂利を吐き捨てる。渇いた身体は唾液も出せず、粘っこい粒が舌に残った。

　蒼穹は昏く、張りついた星々は冷ややかな眼を以て私を迎える。

　鼻をつくような硝煙に、腐肉と鉄の混在した、むせ返るような死の臭い。すなわち、勇者たらんと剣を執った、果敢な青年の成れの果て。

　魔王。

　千年にわたって全世界を手中にし、私たち人間を抑圧してきた邪悪。

　世界の側からしてみれば、あらゆる王を従えた、不世出の貴き大王。

　除け者にされた人間たち──とりわけ、私にとっては、何もかもを奪った外道。

　人類と魔王の決戦は、これで九百と九十九回目。敵味方の区別なく、多くの死体が積み上げられた。

　その頂点に、九百九十九代目。最後の勇者が眠っていた。彼の背中に突き立てられた聖剣は、既に先端が折れている。他でもない勇者の武器で、魔王は、人間たちの最後の希望を、潰えさせたのだった。

　およそ千年にも及んだ、人間たちの抵抗は、今宵、ついに終わってしまった。

　──だから、この戦いは、私個人のためのもの。

　後ろ手に結んだ茶髪が靡いて、忽ち私の視界を遮る。瞬きを合図に一陣の風が吹き抜けて、死屍累々は薄汚れた砂塵となる。城には私と魔王だけが残った。

　先の血戦に参加しなかったのは、戦いの後の隙を衝く方が、奴を確実に仕留められると思ったからだった。

　総毛立つような感覚があるのは、私が恐怖を覚えたからか。

　或いは、魔法によって手繰り寄せた稲妻のためか。

　吐いた息の出処すらもわかりはしない。腹部を衝撃が迸り、視界が一気に反転する。

　頬と脇腹を光が貫き、遅れて鮮血に身体が染まる。唇を強く噛みしめれば、獣の如き興奮が脳髄を怒りに浸らせる。私は少女の貌（かお）を捨て、雷霆を両手に駆け出した。

　間髪を容れず、我々は肉薄する。

　私が先か、奴が早いかも知らん。魔力を乗せた全霊の打撃は、確かに互いの急所を突いた——搾られた内臓から果汁のように血が噴き出し、握り拳はたったの一度で砕け散った。

　止まれば死ぬし、退いても死ぬと瞬時に悟った。

　夜明けの頃まで殺し合って、最後に捨て身の一撃を決めた。

　走馬灯のように脳裏を過るのは、何より愛した故郷の思い出。

　死んでもいいと、躊躇わずに思えたのは、あの人の居ないこの世界に、ひとつの未練も持たなかったからだろうか。

　……だとすれば。

　私が魔王に敵わなかったのは、明日の世界の肖像を、思い描けなかったからか。

　生の最期の輝きは、ぬるい。

　内臓の破裂を決着の合図に、喪失感と諦念が、零れた血液の代わりになって、全身を巡る。

　倒れ伏した時、死は寒さの中にあるのだと知った。

　人生というものの最期が、こういう死だと解っていたのなら。

　私は此処まで走り切れただろうか。

　——或いは。

　もし、たったひとつ。

　一つの奇跡が起こったとして。

　私に、再び人生を送る自由が与えられたのなら。

　私はまた、魔王に立ち向かえるだろうか？