短剣の輪舞

第一話

chapter 1: NO PRAYER FOR THE DYING(1)

　当時、リューベック市の東口には、焼いた赤煉瓦を積み上げた市門があった。

　市門のすぐ前には、隣り合うワケニッツ河を渡る橋が掛けられていた。

　石造りの橋は、三つの迫持（せりもち）（※）が連なっている。

　その橋の上で、大柄な男が怒声をあげた。

　あかね色に染めた羊毛織の貫頭衣を被（かぶ）り、頭巾を洒落た形に頭に巻いている。

　男が、広刃の短剣を抜いた。

　市門に向かっていた周囲の人々が、悲鳴をあげて散った。

　男が睨む先には、まだ若い青年がいた。

　金髪で細身、白と緑で左右に染め分けられた短衣と頭巾を着ている。

　青年も、刃渡り二尺ほどの短剣を抜いていた。

　右足を前に半身になり、左手を腰の後ろに回している。

　短剣を持った右手はぶらりと下に伸ばされ、切っ先を左斜め後方に向けていた。

「あんたが、“メッサ―”を遣（つか）うって話は聞いた事がない」

　気負った様子もなく、青年が話しかけた。

　男は決死の形相で、一歩踏み込んで短剣を突き出した。

　しかし切っ先は青年に届かず、三尺ほど手前の空間をうがっただけだ。

　尚（なお）も男は、小刻みに突きを繰り出した。

　しかし、間合いが遠すぎて青年は避けるそぶりも見せなかった。

「素人が刃物を振り回しても、転んで自分を刺すだけだ」

　青年が、嘲（あざ）笑った。

　男が、歯を剥（む）き出して、うなり声を上げた。

　突っ掛けるように飛び出し、短剣を振るう。

　青年は一歩踏み込みながら、短剣を下から上に斬り上げた。

　かちあった刃と刃が、一瞬かみ合って動きを止める。

　青年が素早く左腕を伸ばし、内側から男の右腕を絡めとった。

　がっちりと肘関節を極め、男の喉元に短剣を突き付ける。

「どうする？　ヤーコブ？　お金を返せば、許してもいい」

　青年は強い眼光を向け、男に言った。

　ヤーコブと呼ばれた男は、顔を青ざめさせて詫びを入れた。

「わかった、ホアキム。許してくれ。もうお前と、お前の兄弟団の前には面（つら）を出さねぇ」

　青年が喉から刃先を離して、腕を離した。

　男は貫頭衣の裾をめくった。

　下着の腰紐に結び付けていた巾着を外し、放る。

　巾着は石畳に落ちると硬貨の詰まった音がした。

　巾着の口から数枚の銀貨が零（こぼ）れた。

　そしてヤーコブは、ホアキムと呼んだ青年を見ながら後退（あとずさ）った。

　青年が動かないのを確かめると、一目散に逃げ出す。

　青年は、それを見届けると、自分の短剣の刃を検（あらた）めた。

　片刃の短剣の刃は、斬り結んだ部分が欠けている。

　青年は、ため息をつくと、銀貨を拾い始めた。

　そこに、遠巻きに見ていた門衛の一人が声をかけた。

「おいホアキム、おめぇ、甘ぇんじゃねぇか？　奴は質（たち）が悪い。ひと思いにやっちまった方が、あと腐れねぇぞ。出る所に出るなら証言してやってもいいぜ」

　言われて、青年は苦笑した。

　そうして表情を和らげると、まだ少年の面影が残っている。

　初冬の陽射しが逆光気味になると、柔らかい金髪が白髪のように輝いた。

「今日は、聖ヘアーツ様の祝日だ。殺生はしたくない」

　知り合いらしい門衛にそう答えると、ホアキムは市門をくぐって街中に向かった。

　それを追いかけるようにして、小さい人影が市門の中に入った。

　リューベックの市庁舎前の広場は、人手が多く賑わっていた。

　今日は、市が立つ日だった。

　最も多いのは、晴れ着を着た職人や、その家族。

　街の正式な市民たち。

　彼らは基本的に、自らの作業場兼店舗でしか、商売ができない。

　しかし市の日だけは、広場で商いをする事ができた。

　琥珀の十字架、真鍮の金物、蹄鉄や包丁、革細工等々、様々な商品がやり取りされていた。

　次に目に付くのは、その市民たちに売る物を運んできた商人たちだ。

　直接、食料品を持ち込んでいる農民もいる。

　大方は自家製のパンだが、それ以外にも、野菜、鶏、卵、売れる物は何でも、ござに並べられている。

　数は少ないが、街の大店（おおだな）の旦那衆も目立っていた。

　布地の多い、きらびやかな装いで、家族や家来を連れて練り歩いている。

　彼らは、毛織物・材木・ニシン・塩といった品物を扱う貿易商だ。

　これらは市の日とは関係なく、船便で東方諸都市と、陸路でハンブルクとやり取りされる。

　その為、今日の市に繰り出している旦那衆は完全に物見遊山だ。

　一方で、物乞い、香具師（やし）、吟遊詩人、大道芸人、といった、市民からは、う（・）ろ（・）ん（・）に思われている流れ者も多い。

　三年前に起きた伝染病の流行と、その後の戦乱以降、その数は増える一方だった。

　彼らは運が良ければ、荷役人夫や荷車引きといった日雇い仕事にありつける。

　そうでなかった者たちは、昼間から路地裏に屯（たむろ）していた。

　当時の路地裏は、実際に薄暗かった。

　建物が上階になるほど道に張り出していて、幅の狭い路地では空が狭いからだ。　

　そんな路地である“ごろつき小路（こうじ）”から強面の声が上がった。

　声は、こそこそと表通りの影を歩く少年を呼び止めた。

「ゲジゲジ！　おう、てめぇ、何してんだ？」

　そう呼ばれた少年は、もつれるように足を止め振り返った。

　みすぼらしい身なりの少年だった。

　胴着や帽子は、破け、解（ほつ）れ、色々な汁が染みこんで変色している。

　ぼろ着にも、もつれた黒い長髪にも、枯れ草や枯れ枝が絡まっていた。

　手足は真っ黒で、ただれた皮膚が剥（む）け赤い傷口がのぞいている。

「イエルクリングさん。ちーっす」

　少年は、彼を呼び止めた男に軽く頭を下げた。

　男は、舌打ちして立ち上がった。

　身の丈六尺を超える大男で、身体も分厚い。

　彼の周囲にいた男たちが、少年の様子を嘲（あざ）笑った。

「テメェ話聞いてねぇな……。な、に、し、て、ん、だ！」

　イエルクリングと呼ばれた男は、感（かん）の強そうな顔をゆがめた。

「な、なんでもないです。ちょっと急いでただけなんで」

「……ああ？　何がちょっとだ。なめてんのかテメェ！」

　少年が何を言っても、イエルリングの声が大きくなっていく。

　自分が発した罵声に興奮するかのように声を荒げていく大男に、少年は怯えた。

　大男が、また怒りを募らせる前にと、思いついたままを口走る。

「ホアキムの後をつけてるんす。あいつヤーコブから、しこたま巻き上げたんすよ」

「はぁ？　信じられねぇ。あんな若僧になめられてんじゃねぇよ！」

　イエルクリングが突然、周囲の取り巻きを蹴った。

　腹を蹴られた男がうずくまる。

　イエルクリングは、しつように蹴りを入れ続けた。

　ヤーコブに対して感じたはずの怒りが、蹴った事でそちらに移ってしまったかのようだった。

　少年は、逃げるなら、ここしかないと思った。

「ち、ちょっと俺、ホアキムの奴からぎってきます！」

「……おお。行け」

　ゲジゲジとあだ名を付けられている少年は、急いで路地裏を離れた。

　あの大男は怒りはじめると止まらないし、口には出来ないような酷（ひど）い事を平気でやる。

　少年は、眉を八の字にしかめて足を速めた。

(※)……両側の柱や壁の上から，石や煉瓦のブロックを少しずつせり出して，円弧を描く弓形に作った天井。アーチ。

・ホアキム青年の行った動きのイメージ（動画）

https://youtu.be/bWISsk0cy74?t=169