平和になった世界を巡る旅～生き残った英雄は仲間たちの願いを胸に人生二度目の旅に出る～

第18話 リディーの素質

「今日もお疲れ様！　はい、どうぞ！」

　リディーはシュライザーの目の前に二つの桶を置いた。

　片方は飼葉、もう片方はリディーが魔法で作り出した水が入っている。

　美味しそうに飼葉を食べ始めたのを確認すると、「よし」と呟き、剣を取った。

「じゃあ、私は素振りを始めますね。今日もよろしくお願いします！」

「ああ、頑張れ」

　リディーは大きく頷き、真剣な表情で剣を構える。

　そして恒例となっている素振りを開始した。

　素振りを見守ることおよそ三十分。

　ずっと剣を振り下ろしているというのに、リディーは未だ息を切らしていない。

（よし、そろそろいいだろう）

　ベンゼルは立ち上がると、荷馬車の中から木剣（ぼっけん）を二本取り出した。

「リディー」

「あっ、はい！　おかしなところありましたか？」

「いや、そろそろ次の段階に移っていい頃合いだと思ってな」

「次の段階？」

「そうだ。だいぶ体力がついたようだし、素振りも様になってきたからな。これからは実戦形式でお前を鍛える」

　そう言って、ベンゼルは木剣を一本差し出す。

　リディーは目を瞬かせていたが、やがて木剣を受け取ると途端に表情を引き締めた。

「はいっ！　お願いします！！」

「いい返事だ。……よし、まずは防御面からだ。俺が攻めるから、お前はその攻撃を防げ。改善点は終わった後にまとめて指摘する」

「わ、わかりました！」

　答えながら、リディーは木剣を構えた。

　それを確認すると、ベンゼルは数歩後ろに下がって距離を取る。

「準備はいいか？」

「はいっ！」

「よし。では、いくぞ――」

　地面を蹴り、リディーとの間合いを詰める。

　そして右から左へ剣を振り払うと――

「わわっ！」

　リディーは上半身を大きく後ろに反らせ、その攻撃を回避した。

（おっ）

　かなりの柔軟性だ。

　剣術において、身体は柔らかいに越したことはない。

「よく避けた。では、次だ」

　今度は頭目掛けて、上段から木剣を振り下ろす。

　手は抜いているものの、それでもこの速度だ。

　リディーは反応できず避けられないだろう。

　もしかしたらたんこぶができてしまうかもしれないが、それは仕方ない。

　稽古に傷や痛みは付き物だ。と、そんなことを思っていると、

（……ほう）

　リディーは即座に頭の上で剣を水平に構え、その腹でベンゼルの一撃を受け止めた。

　これが偶然でなければ、驚異的な反応速度だ。

（よし）

　単なるまぐれか、それとも生まれ持った才能か。

　どちらなのかを確かめるべく、ベンゼルは攻撃の勢いを上げることにした。

「次は少しレベルを上げるぞ」

「えっ、あっ――」

　返事を待たずに攻撃を仕掛ける。

　右肩への刺突。左肩からの袈裟（けさ）斬り。半回転してからの右薙ぎ。左足への刺突と見せかけての切り上げ。

「……フッ」

　リディーは身体を捻ったり、上半身を反らしたり、また剣で防ぐことで全ての攻撃に対処した。

　やはり反射神経がすこぶるいい。それに相手の動きをよく見ている。

　これまで特に訓練などはしていないはずなので、生まれ持っての才能だろう。

　攻撃を避ける・防ぐという点では、リディーはまさに天才だ。

　となると、攻撃面ではどうなのかと気になってくる。

「よし、攻守交替だ。今度はリディーが攻めてこい」

「あっ、はい！　わかりました！」

「それとお前は魔法も使え。今のリディーの実力を知りたいからな」

「えっ？　で、でも、それだとルゼフさんが危ないんじゃ……」

「おいおい、俺も舐められたものだな。安心しろ。お前の魔法じゃ俺にダメージを与えるどころか、当てることすらままならん」

　ベンゼルは鼻で笑うと、嫌みたらしくそう言った。

　こうでも言わないと、リディーが遠慮してしまい実力を測れないからだ。

　それが功を奏したようで、彼女は「むー」っと頬を膨らませている。

「そこまで言うならわかりました！　絶対にぎゃふんと言わせてやります！」

「ああ。本気でこい」

「じゃあ、行きますよ！」

　そう言うと、リディーは地面を蹴った。

「たぁっ！」

　やがて間合いに入ってくると、両手で握った木剣を力任せに振ってくる。

　その右薙ぎをベンゼルは右手に握った木剣で受け止めた。

　そのまま強引に押し込もうとしてくるが、ベンゼルの剣はピクリとも動かない。

　少し力を入れて押し返してやると、リディーはよろけながら数歩下がった。

「まだまだっ！」

　次は頭部目掛けての振り下ろし。

　身体を翻して容易く避けると、今度は木剣を突き出しながら向かってきた。

　それを見たベンゼルがスッと水平に木剣を掲げた瞬間、切先同士が真っ正面からぶつかり、リディーはピタリと静止する。

「おい、魔法はどうした。俺は『本気でこい』と言ったはずだが？」

　悔しそうにしているリディーにそう言うと、彼女はキッと睨み付けてきた。

「もう！　どうなっても知りませんからね！　【アイシクルショット】！」

　リディーが手を伸ばしてくる。

　瞬間、彼女の前に鋭く尖った氷柱がいくつか出現し、こちらに真っ直ぐ飛んできた。

「嘘っ！」

　全ての氷柱をいとも簡単に木剣ではじいたベンゼルにリディーは目を見開く。

　その一方で、ベンゼルも彼女の才能に内心驚いていた。

「……こうなったら！」

　リディーは意を決した顔で距離を詰めてくると、両手で剣を振り下ろしてくる。

　それを木剣で受け、鍔迫り合いをしていると――

「ルゼフさん、ごめんなさい！」

　言いながら、彼女は木剣から左手を放し、自身の胸の前でこちらに手のひらを向けた。

「【ガスティーウインド】！」

　直後、ベンゼルは突風によって吹き飛ばされた。

（……まさか、リディーがな。まったく、今日は驚かされてばかりだ）

　そんなことを思いつつベンゼルは空中で身体を捻ると、やがて両足から綺麗に着地した。

　ほどなくしてリディーが血相を変えて駆け寄ってくる。

「――大丈夫ですか！？」

「ああ、問題ない。それより驚いたぞ。まさかクイックスペラーだったとはな」

「クイックスペラー？」

　リディーは首を傾げた。

「ん？　……ああ、言葉は知らないのか。クイックスペラーというのは、お前のように魔法を瞬時に発動させられる者のことだ」

　魔法は自身の魔力を体外に放出し、空気中の魔素と上手く結合させることで行使できる。

　その作業は非常に複雑で、少量の水を出したり、点火させたりといった極々小規模なものを除き、発動までには時間が掛かる。

　もちろん鍛錬を積めばある程度までは短縮できるが、あくまである程度である。

　ただ例外として、生まれ持った魔力の性質が影響しているのか、世の中には少数だがノータイムで魔法を行使できる者が存在する。

　クイックスペラーとは、そんな彼らを指し示す尊称だ。

「へえー。でも、それって驚くほどのことじゃないような……。お母さんも、そのまたお母さんも同じことできましたし」

「何？　あの母上殿も？」

「はい。それにお兄ちゃんだって！」

「ルキウス？　いや、確かにルキウスも瞬時に魔法を発動していたが、それは勇者だからであって――」

「あっ、いえ。それは勇者になる前からできてましたよ」

「……なんと。俺はてっきり女神様から力を授かったからだとばかり。あれは生まれつきだったのか」

「はい！」

　どうやらスプモーニア家の母系は魔法に長けた血筋らしい。

（なるほど。ルキウスが勇者に選ばれたのは、それもあったのかもしれないな）

　思わぬ発見だったが、それはまあどうだっていい。

　今重要なのは、リディーのその才能だ。

「リディーよ。一つ聞くが、強くなりたくはないか？」

「えっ？　……なれるなら、それはもちろんなりたいですけど」

「そうか。お前にはその素質がある。鍛えれば、大抵のモンスターを倒せるくらい強くなれる」

　これまでベンゼルがリディーに剣を教えていたのは、最低限自分の身を守れるだけの力を得てもらうため。

　モンスターと渡り合えるくらいまで強くしよう、などとは全く考えていなかった。

　だが、リディーの才能を目の当たりにしてその考えが変わった。

　彼女は今よりずっと強くなれる。その素質を磨かないのはもったいない。

　もっとも、強くなってもモンスターと積極的に戦わせるつもりはないが、強くあることに越したことはない。

　だから鍛えてやりたい、と。

　ただ、強くなるには今とは比較にならないほどの努力が必要になる。

　それを強要する訳にもいかず、ベンゼルはリディーの意志を尊重することにした。

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。だが、そのためには今以上に鍛錬を積まなければならない。お前が望むなら俺は手助けしてやれるが……どうだ？」

　そう問うと、リディーは黙り込む。

　これまでの素振りもそれなりに辛かったはずで、それ以上に過酷な稽古に自分が耐えられるか考えているのだろう。

「……お願いします。私、強くなりたいです！　いざという時に大切な人を守るためにも！」

「そうか、わかった。じゃあ、今後は厳しくいくぞ」

「はい！」

　この日から、リディーの猛特訓が始まった。