平和になった世界を巡る旅～生き残った英雄は仲間たちの願いを胸に人生二度目の旅に出る～

第12話 ベンゼルの過去（前編）

「ルゼフさん。聞き間違いじゃなければ、さっき陛下のこと父上って呼んでましたよね？」

　城を出るや否や、リディーが不思議そうな顔で尋ねてくる。

　よほど気になっていたのだろう。

「ああ。陛下は――」

「やっぱり！　ってことは、ルゼフさんは王子様……あれ？　でも、確か陛下にご子息はいなかったはず……」

　リディーはベンゼルの言葉を遮って、一人で話を進める。

　そして顎に手を当てて何やら考え始めたかと思うと、しばらくして顔をハッとさせた。

「ま、まさか、ルゼフさんは陛下の隠し子！？」

　斜め上の発想にベンゼルは苦笑する。

（まあ、そう考えるのも仕方ないか）

　自分と王の関係は別に隠すようなことではないが、敢えて言いふらすことでもない。

　なので、城に仕える者以外は知っている人は知っている程度の事実である。

　それ故、リディーが知らないのも無理はなかった。

「いや、陛下は実の父ではない。あくまで父親同然の存在というだけだ」

「な、なぁんだ！　そういうことですね！」

「ああ。陛下が家族と故郷、そして祖国をなくした俺を気遣ってくれてな。『実の父親と思って接してくれ』と言ってくれたのだ」

　あの日のことを思い出すように夜空を見上げながら言うと、隣から「えっ？」と声が上がる。

　見てみるとリディーが首を傾げていた。

「あの、『祖国をなくした』って、もしかしてルゼフさんはこの国の人じゃなかったんですか？」

「ああ、言ってなかったな。俺はナッツィシード王国の出身だ」

「えっ！？　な、ナッツィシード王国って、魔族に滅ぼされたっていう……？」

「そうだ。十六年ほど前にな。俺は唯一の生き残りだ」

　そう言うとリディーは絶句した。

　当時、まだ物心がついていなかったはずだが、その惨状（さんじょう）は村の学校の授業なんかで聞いていたのだろう。

　しばらくして彼女は「うん」と頷いて、真剣な表情で口を動かした。

「……ルゼフさん。私、ルゼフさんのこと全然知りませんでした」

　それはそうだろうな、とベンゼルは思う。

　王都までの道中、ルキウスの話はよくしていたが、自分についての話は全くといってしてこなかったからだ。

　理由は単純、リディーが知りたいのは最愛の兄のことであり、自分ではないからである。

「私はルゼフさんのことをもっと知りたいです。……よければ、これまでどういう人生を送ってきたのか、私に教えてもらえませんか？」

「それは構わないが……。何だ、興味あるのか？」

「はい。だって、ルゼフさんはお兄ちゃんの親友さんで、今では私の大切な仲間でもありますから！」

　笑顔でそんなことを言われれば、話さない訳にはいかない。

「そうか。なら、少し昔話をしよう。まあ特に面白くはないがな」

　そう言って、ベンゼルは歩きながら自分の過去を語り始めた。

　◆

　今から１６年前。

　当時１１歳のベンゼルは両親と共に、ナッツィシード王国の北部にある街――フランジェリーで暮らしていた。

　生まれつき魔力を持たず魔法は一切使えなかったが、それでも大きな問題はなく、平穏で幸せな日々を送っていた。

　そんなある日の昼下がり、突如として空が闇に覆われた。

　住民達はたちまち不安を覚えて「この世の終わりだ」と悲観するが、幼いベンゼルにはよくわからなかった。

　その数日後。

　街の中央の広場で一人遊んでいたところ、西門のほうからけたたましい悲鳴が上がった。

（なんだろう？　喧嘩かな？）

　そんなことを思っていると、今度は二人分の叫び声が耳に届く。

　そしてひと呼吸おいて、さらに多くの悲鳴が聞こえてきた。

　一体何が起きているのだろうか。

　首を傾げながら西門のほうを眺めていると、ある時、信じられないものが目に飛び込んでくる。

　それは教科書で散々目にしたモンスターとは全く姿形が異なる、異形の化け物だった。

「――ベンゼルっ！」

　あまりのおぞましさに思わず固まってしまっていると、背後から自分を呼ぶ声が聞こえてくる。

　ぎこちなく顔だけ動かすと、母が血相を変えてこちらに駆け寄ってきていた。

「お、お母さん……？」

「早くっ！　早く来なさいっ！」

　穏やかな性格で普段は一切声を荒げない母が、怒声を上げながら腕を引っ張ってくる。

　そのただならない様子にベンゼルは激しく混乱するも、素直に従う。

　そうして母に手を引かれて全速力で走っているうち、ベンゼルは実家に戻ってきた。

「いい？　あなたはここに隠れてなさい！　何があっても絶対に出てきちゃダメ！」

　母がベンゼルを家の隣にある納屋（なや）に押し入れる。

　強い口調に彼も従うしかなく「うん」と答えると、母は頭を撫でてから扉を閉めた。

　その後、ベンゼルは言われた通りに、納屋で両親が迎えに来るのを待った。

　隅で身体を丸め、声が漏れないよう両手で口を押さえながら。

　数十時間が経ち、恐怖と眠気で頭がぼんやりとしてきた頃。

　突然納屋の扉が開かれた。

　ベンゼルはハッとして扉の先に目を向ける。

　そこに立っていたのは待ち望んでいた両親ではなく、剣を構えた見知らぬ若い男だった。

　その男はベンゼルの姿を確認すると「おおっ！」と嬉しそうな声を上げる。

「――少佐っ！　生存者が！　生存者がいました！」

　外に向かって大声でそう言うと、男がしゃがんで手を差し出してくる。

「怖かっただろう。でも、もう大丈夫だ。さあ、おいで」

　恐る恐る手を取ると、男は自分を抱きかかえた。

「外はちょっと怖いから目を閉じててくれるかな？」

　コクリと頷いて、言われるがまま目を閉じる。

　そして外に連れ出されると、これまで嗅いだことのない異様な匂いが鼻に届く。

　そこで思わず目を開けてしまった。

「……えっ？」

　目に映ったのはおびただしい数の死体と血の海。

　子供から老人に至るまで容赦なく殺されており、少し先のほうには剣を手に横たわった両親の姿があった。

「あっ、あっ」

　あまりの惨状にベンゼルは頭が真っ白になり、やがて気を失った。