ヴァン†ドール;a vampire girl and a robot girl meet in a future city

第1話 デザイアリング・ヴァンパイア

　開かれた瞳のいかに赤くて美しいかを、他ならぬヴィネガー自身が、どれほど饒舌（じょうぜつ）にでも語り尽くせる自信があった。

　一言一句、ヴィネガーの可憐な唇からつむぎ出される華々しい言の葉が、決して虚飾などではなく自身の美しさを正確に表せていると、ヴィネガーには確信があった。

　惜しむらくは、今その美貌と言葉に対して正解だと言える第三者が、この場にいないことだった。

　鏡すらも持ち込まなかったことを――一説によれば、彼女の姿は鏡に映らないというが――ヴィネガーは少し後悔した。

　暗い部屋。真四角。

　中央に棺桶が置かれていて、その中でヴィネガーは身を起こして座す。

　その棺桶の中にも外にも、大小さまざまなぬいぐるみが、ぎゅうぎゅうに詰め込まれていた。

　その光景を照らす照明装置も窓もないが、ヴィネガー自身の神秘性が燐光を発し、部屋の様相とヴィネガー自身の端麗さを浮かび上がらせていた。

　赤い瞳。銀の髪。

　年ごろは人間の基準で十歳を少し過ぎた程度の、幼い少女の外見。

　服は黒を基調とした妖艶なドレスで、一見そのあどけない見た目にはそぐわなさそうだが、全体の雰囲気はきちんと調和し似合うものになっている。

　肌は白磁のように白く、唇はぷるりと可憐で、そこからちらりと牙が見える。

　牙。

　俗に言う、彼女は吸血鬼であった。

　ヴィネガーは一度うーんと体を伸ばして、そのしなやかな動作から流れるように懐中時計を取り出して、針の表示を確かめてにんまりと笑った。

「予定通り、八百年。ぴったりの睡眠時間だわ」

　それから、ヴィネガーは立ち上がった。

　舞台役者のような大仰な動作でくるりと一回転して周りを見渡し、そして優雅に一礼した。

「かわいいかわいいぬいぐるみたち。私の睡眠のお供をしてくれてありがとう。

　あなたたちのおかげで、私は不安に胸を張り裂けさせることもなく、一人で目覚めることができたわ」

　やや舌足らず。けれど妖艶。

　そして棺桶の中から、一番自分のそばに置かれていた子、ウサギのぬいぐるみを持ち上げて向かい合った。

「ぴょんぴょんぴょーん。麗（うるわ）しのヴィネガー、きみはこれから何をするつもりだぴょん？

　……ふふ。やることは決まっているわ。私の魂が、ずっとずっとうずいているもの」

　うっとりと、ヴィネガーは天井を見上げた。

「吸血鬼の私を潤（うるお）す人間たちの血。その中でもひときわ特別な運命の血。

　その人間の血を飲めば私の力は何倍にも跳ね上がり、何よりその血の持ち主は、私の魂に最上の至福をもたらす最高の恋の相手となる。

　恋！　その甘美な響きにあこがれて、運命の相手と出会えるこの時代に、私はようやく追いついたわ！」

　背中にコウモリの翼を生やし、羽ばたかせた。

　風が室内に巻き起こった。

「一緒に眠ってくれたあなたたちに感謝しているわ！　本当なら全員、連れて行きたいのだけれど！

　残念ながら私の腕は二本だけ、そして抱き止める運命の人まで待っている！

　だからせめて、代表してこの子だけは連れて行くわ！　さみしがりやな私のわがままでしかないことは、重々承知しているけれど！」

　ウサギのぬいぐるみを小脇にかかえて、ヴィネガーは飛び上がった。

　瞳と爪が赤く光り、軌跡を残した。

　封鎖された天井を切り裂き、飛翔し、垂直の地下洞を、上へ、上へ。

　そして地上へと突き抜けて、夜空の中へ、ヴィネガーは舞い出でた。

　夜。星は見えない。

　街並み。ヴィネガーは一望する。

　そしてゆるりと唇をゆがめて、ささやくように微笑んだ。

「――二十九世期の街並みは、またおもしろく変貌してるわね」

　天に届くような高層の建築物。

　熱を持たずに冷たく光る、葉脈のようなネオンの線。

　機械仕掛けとおぼしき何がしかが、地上に空中にと、ひっきりなしに飛び交う。

　目につく構造物の大半が黒を基調としていて、そしてそれらはヴィネガーの知る二十一世紀の建築技術ではありえないほど、薄く、細く、繊細だった。

　それはまるで、黒い紙を切り折りして作ったような。

「紙細工のような街並みだわ」

　うっとりと。その様式美に。その建築様式を成し得た技術発展に思いをはせて。

　そしてヴィネガーの視線は、心を向ける先は、魂のうずく方角へ。

「運命の人の気配は、あっちね」

　翼をはためかせ、飛翔！

　街中。

　黒く舗装された道路は数刻前の雨に濡れて、ネオンの光を乱反射させる。

　その濡れた路面を踏み、つんのめるように走る小柄な人影と、追う軽量多脚車両。

　けたたましいサイレン。そして音声。

『警告。セントラルＡＩより警告。貴殿の持つ文書は犯罪行為を扇動するものです。制止してください』

「しません！　自由恋愛が犯罪行為だなんて、わたしは絶対、認めませんから！」

　多脚車両へと振り向かないまま叫んで、人影は必死に走る。

　パシャパシャと、濡れた路面を踏む音。

　昆虫の翅（はね）のように肉抜きされた多脚車両の骨格繊維が、シャラリシャラリとこすれる駆動音。

　多脚車両の方が速い。追いつかれる。

　そこに、割り込む。

　人影。翼。黒色。銀色。そして、赤色。

　赤く走る閃光が舞って、多脚車両がひっくり返った。

　逃げていた人影は、立ち止まって呆然とそれを見た。

　少女。翼がある。コウモリのような。

　はためく黒いドレスと、銀色の髪。

　振り抜いた姿勢の右腕は爪が赤く光って、反対の腕には、ウサギのぬいぐるみ。

　全身がほのかに、神秘的に輝いていた。

　少女は凛と、歌うように宣言した。

「私が跳ね飛ばしたこの機械らしきものに命があるのか、ないのか？

　追われるあなたは善なのか悪なのか、社会通念として正当性があるのか、ないのか？

　確認しておきたいとは思うけれど、さほど重要な情報ではないわ」

　そして少女は、人影に向き直った。

「大切なのは。私は吸血鬼ヴィネガー。魂の導きで、あなたに恋をしようとする者。

　そしてあなたの血を飲んで、吸血鬼として進化を果たさんとする者。

　叶うのならば怯えずに、私と寄り添っていただけないかしら」

　少女は――ヴィネガーはにっこりと可憐な笑みを投げかけて、目の前の存在を観察した。

　背格好は、少女だ。ヴィネガーの外見と同じくらいの、十歳を少し過ぎた程度。

　銅色の髪。緑色の瞳。灰色のメイド服。背中に結ばれた大きなリボンが、蝶の翅のようだ。

　この服装がこの時代においてかつてと同じ身分を表すのか、それともファッションの一例なのか、ヴィネガーはまだ知識がない。

　困惑する顔立ちはあどけなく、触れればぷにりとよく反発しそうな柔らかさが見てとれ、つまりは可愛らしい。魂が恋を叫ぶヴィネガーの、完全なる主観的評価ではあるが。

　ともかく、魂は。ヴィネガーの魂は、眼前の彼女が、間違いなく運命の人だと叫んでいた。

「吸血鬼……？」

　困惑した少女の口から、声が漏れた。

　ヴィネガーはにこりと微笑んで、舌足らずな舌で、優しげな声を転がしてみせた。

「怖がらなくて大丈夫。伝承のように、血を吸い尽くして殺したり、あなたを怪物に作り替えたりなんてできないわ。

　ただ私があなたに恋をして、あなたが私に気を許したそのあかつきに、血をひと口だけ飲ませてくれたらそれでいいの」

　少女はずっと困惑した顔のまま、ややあって、おずおずと言った。

「あの……わたし、血は一滴も流れてません。ロボットなので」

　ヴィネガーは笑顔のまま、固まった。

　少女は袖をまくって腕を見せて、擬似皮膚カバーを外した。

　はがれた肌の下から、多脚車両と同様の、昆虫の翅のように肉抜きされた黒い骨格繊維があらわになった。

　吸血鬼ヴィネガー。

　そしてロボットの、彼女の名はトネリコ。

　強化繊維で形作られた紙細工のような漆黒の街で、二人は出会った。