特待生には、荷が重い！

32

　放課後（ほうかご）。

　ロイは乗合馬車で、王立図書館（おうりつとしょかん）へむかう。

　受付のタルトにあいさつし、ヤマト諸島（しょとう）へ行きたいことを相談すると、最新の旅行本を勧（すす）められた。

　ロイはまどぎわの閲覧席（えつらんせき）にすわる。

　旅行本は、カラーの挿絵（さしえ）がおおく、ながめているだけで楽しい。

　強制（きょうせい）だろうが観光だろうが、ヤマト諸島へ行くのはかわりない。

　どうせだから楽しもう、とロイはうきうきとページをめくる。

　ヤマト諸島は、王都から船（ふね）で約30時間。

　王都の港から、直行便（ちょっこうびん）が出ている。

　ロイは船の情報を、あますとこなく書き写す。

　発着時刻、旅客運賃（りょきゃくうんちん）、チケットの購入方法、乗り方――。

　産業紹介（さんぎょうしょうかい）に、顔料の製造があった。

　めだつ大文字は『まぼろしの顔料、セレスティア・ブルー！』。

「……まぼろし？」

　ロイは食いつくように文字を目で追う。

――まぼろしの宝石・パライバトルマリンを、粉々にすりつぶして作る顔料。「天上（てんじょう）の碧（あお）」との異名（いみょう）をもつ。近年、パライバトルマリンの産出量の減少から、長らく製造されておらず――。

「うそだろ！？」

　ロイはおもわずたちあがる。

　周囲から咳払いがきこえ、ロイは頭をさげて、あわててすわる。

　これはクロエに、くわしく確認しなければならない。

　ロイは旅行本を通読（つうどく）し、棚にもどす。

　プリンの材料がはいったショルダーバッグをかつぎ、クロエのアパートにむかった。

「ぬるい」

「だから、もうすこし冷えてからのほうが美味しいって」

　ロイは後片付（あとかたづ）けをしながら苦笑する。

　クロエは不服そうに、それでもプリンを食べつづける。

　ロイがつくったのは全部で五種類。ノーマル、チョコ、サツマイモ、カボチャ、黒ゴマと、見た目にもカラフルだ。

　味に飽（あ）きないためというよりかは、クロエの健康のためだ。

　すこしでいいから、野菜をとってほしい。そんなロイの真心（まごころ）が入っている。

「なにこれ」

「サツマイモプリン！　あまくておいしいよ」

「へんなもの入れるな」

　ロイの真心は不要らしい。

　それでもクロエはバクバクとプリンをたいらげていく。

　かたづけを終えたロイは、クロエのそばにイスをもってきてすわる。

「あのさ、クロエ。セレスティア・ブルーは、クサナギ工房にあるのかな」

「は？」

「原料のパライバトルマリンが取れなくて、製造してないらしいけど――」

「ふざけるな！」

　クロエはスプーンを投げつけ、ロイはとっさに腕ではじく。

　その腕をクロエは払う。無防備（むぼうび）なロイのあたまを、こぶしで殴りつけた。

「来るといったのに来ない！　だからとりにいけっていってる！」

　わめくクロエに、ロイは頭をおさえながらうめく。

　頭が痛い。だがそれよりも、気にかかることがある。

　ロイは言葉を選んで、くちをひらく。

「いつ届く予定だったの？」

「四月！　犬（・）が金も払った！！」

　ロイは細（ほそ）く息をはく。

　犬というのは、弁護士だ。つまり可能性の高い順に、１、詐欺（さぎ）。２、横領（おうりょう）。３、盗難（とうなん）。４でようやく納期遅延（のうきちえん）。

　しかしこれ以上クロエの癇癪（かんしゃく）を浴びたくないロイは、希望をこめて、納期遅延の方向で話をすすめる。

「注文書の控（ひか）えはある？」

「しらない！」

「クサナギ工房は、いつもはちゃんと届くんだよね。じゃあ心配になる気持ちも、すっごくわかるよ」

　ロイはおだやかに告（つ）げる。

　クロエは急にたちあがる。乱暴な足取りで、まどぎわの棚にちかづくと、中から紙の束をとりだした。

　床にすわり、バサバサと左右に散らかしていく。

　もしかして注文書の控えを探しているのか、と思っていたら、イライラとたちあがったクロエは、紙の束を蹴飛（けと）ばした。

　ロイはあわててクロエにかけよる。

「このなかにあるんだね！　俺が探すよ、注文書の控え」

「ない！」

「だいじょうぶ、だいじょうぶ。俺、一枚ずつ確認していく作業、好きだから」

　どうどう、と馬をおちつけるように、クロエに言い聞かせる。

　クロエは床をにらみ、ぼそりとつぶやく。

「……おまえだけ行ってもムリだ」

「ん？　クサナギ工房？　注文書の控えを持っていくから、だいじょうぶだよ」

「だから、あってもムリ！　俺がいないのに、おまえだけ行っても、くれるはずないだろ！！」

　クロエは地団駄（じだんだ）をふむ。

「えーと、ん？　つまり、どういう……？」

「俺は行かない！」

「――クロエ？」

「ぜったい、行かない！！」

　クロエはそばのイーゼルを倒（たお）す。

　キャンバスを踏み抜こうとするクロエを、ロイはあわてて羽交（はが）い締（じ）めにする。

「まってクロエ！　要らないなら、その絵ちょうだい！」

「燃やす！　ぜんぶ燃やす、家ごと！」

「家ごと！？」

　あばれるクロエの腰に、ロイはしがみつく。

「はなせ！」

「いてっ、ちょっとまってクロエ、ほら、あの――」

「おまえごと燃やす！！」

　クロエの両手から黒炎（こくえん）があがり、ロイはとっさに飛びのく。あたりに目を走らせ、クロエの気が引けそうなものをさがす。

　フーッ、フーッ、と獣のような息づかいのクロエに、ロイは顔をこわばらせる。

　左頬のひきつる痛みに、ロイは頬のガーゼを剥（は）がした。

「ほら見て、クロエ！　二日目の傷だよ！」

　クロエの足がぴたりと止まった。

　ロイはすばやくイスを窓辺に運び、懐中時計をおいて、さっと腰（こし）かける。

「今日も一時間、ここにすわってるね！」

　背筋（せすじ）をのばし、ロイは窓の白い汚れを、一心（いっしん）に見つめる。

　クロエがちかづいてくる気配がした。

　ちらり、と見ると、ガッと傷をつかまれる。

「――いってぇ！！」

「だまれ」

　ロイは涙目で手を口にあてる。

　傷がひらく痛さに耐えていると、クロエの手がはなれた。

　クロエは手についたロイの血をじっとながめ、おもむろにキャンバスにぬりたくる。

　倒れたイーゼルをおこし、キャンバスをセットして、スッと目線をあげた。

　ロイはすぐさま顔を窓にむける。

　ずきずきうずく傷の痛みに、今日も鎮痛剤をもらって帰ろうと決めた。

　よごれた窓越しに、ひざしはやわらかい。

　しずかに舞うほこりをみつめ、ロイはさきほどのクロエの言葉をかんがえる。

　おまえだけ行ってもムリ。

　俺はぜったいに行かない。

　クロエがいないとセレスティア・ブルーは手に入らないのに、クロエはヤマト諸島に行きたくない。

　たぶん、そういうことだ。

　クロエに旅行はむりだろうな、とロイは確信（かくしん）する。

　確信しながら、なんとか彼を動かす方法を熟考する。

　王立図書館でみた旅行本。その内容を思い出す。

　海。船。異国（いこく）。

　ヤマト諸島には、歴史的建造物が多い。

　豊かな自然がおりなす絶景。

　地域性（ちいきせい）に富んだ祭り。

　かわいい小動物たち。

　おいしい料理。季節の花を模（も）した甘味。

　表情がくずれそうになり、ロイはあわてて気をひきしめる。

　いまできることは、いつだってひとつ。だからモデルに集中する。

　絵を描いたあとのクロエは、すこしだけ言葉が通じるようになるから。

「クロエ、一時間五分たった……」

　今日もロイはイスからおちる。

　しかしクロエは何もいわなかった。

　ロイはたちあがり、むくれながらキャンバスにむかっているクロエに頭をさげる。

「俺がすべての手配をする。クロエはなにもしなくていいし、嫌なことがあったら、ぜんぶ俺がなんとかする。だから一緒に来てください！　おねがいします！！」

　沈黙の室内に、クロエが筆をすべらせる音がひびく。

　しばらくして、クロエはサイドテーブルに筆をおく。

　指の汚れをいじりながら、ロイを見ずにつげる。　

「……ぜったい、文句いうな」

「言わない！」

「甘いやつ、作れ」

「作る！　いっぱいおやつ持っていく！」

「レモン水」

「準備する！」

「画材、ぜんぶ持てよ」

「もちろん！　俺、力あるからまかせてよ！」

　ロイは両腕をまげて、ちからこぶをつくってみせる。

「おまえ、犬みたい」

　フッとクロエが笑った。

　そのことがうれしくて、ロイも心から笑顔をうかべる。

「出発、いつ？」

　こころなしか、クロエの声がやわらかい。

　ロイはにこにことつげる。

「15日の月の曜日（ルーナ）。朝9時に出発して――」

「ムリ」

　スンッとクロエは無表情になる。

　ロイはあわてて付け足す。

「前日泊まっていいなら、クロエの朝の準備もぜんぶできるよ！」

「……好きにすれば」

「ありがとう！　そうするね」

　ロイは冷や汗をぬぐってわらう。

　今日も傷の手当てをし、鎮痛剤をもらって、ショルダーバッグをかつぐ。

「クロエ、あしたは何たべたい？」

「ワッフル。……アイスのったやつ」

「りょうかい！」

　ロイは笑顔で返事をする。

　400万Ðのためだが、ヤマト諸島への旅行は、わくわくするほど楽しみだった。