『西王母の峡谷』金色にして漆黒の獣魔女、蝕甚を貫きて時空を渡る 第二部 - Schlucht der Königinmutter des Westens -

第6章 第99話

「……あ。扉、鍵かかってるんだっけ」

　黄金の大扉に手をかけた雪風は、そう言って一歩下がった。

　こちらから見て押し開ける形の扉には、その巨大さ荘厳さに似つかわしくない細（ささ）やかな鍵穴こそあれ、手を置く為の意匠はあってもドアノブ的な可動部は見当たらない。

「ああ、それなら……あ」

　鍵は自分も持っている、それを思い出して服の胸元に手を入れたドルマは、何かに気付いて眉根を寄せる。

　胸元から引き出されたドルマの手にあるのは、見事にへし曲がった、小さな黄金の鍵。どう見ても、これでは鍵穴には入らない。

「うわ……マジか……」

　雪風も、肩を落とす。

――……あの時のエルボーかな……エルボーだろーなー、位置的に……仕方ない、それじゃあ……――

「……よし！」

　落とした肩を、丸めた背中を、雪風はビシッと伸ばす。

「あたしがやらかしたんだから、あたしが落とし前つけますか！」

「え？でも……」

　大扉を前に、大胆な笑顔で見上げる雪風を見て、ドルマは何をどうするつもりなのか、疑問でいっぱいになる。

――確かにユキさんの力は凄いけど、こんな扉相手に、何をどうやって……むしろ、力だけなら……――

「……私の（・・）力なら、これくらいの扉なら……」

　技は無くとも、単純な力でぶち破るのなら。そう思いそう言おうとしたドルマに、雪風は、

「だーいじょうぶ！まーかせて！」

　ニカッと笑って見せてから、腰に置いた左の掌に握った右手を添える。

「……え？」

　するりと前に、まるで何かを引き抜くように動いた雪風の右手に本当に『何か』が握られているのを見たドルマは、思わず声を上げる。

「ええ？」

　しかし、雪風は意に介さず、抜いた『白木の木刀（れえばていん）』の切っ先を下に向け、刃（やいば）を縦に扉の合わせ目に当て、左手を切っ先の峰に添える。

　大きく息を吸い、吐き、静かにもう一度息を吸って、

「……吧（ハ）！」

　木刀の切っ先を扉の合わせ目に沿って上に振り抜く。

　気合いと共に発した勁（けい）が鈍色（にびいろ）の念となって木刀（れえばていん）から扉の合わせ目に走り、澄んだ金属音と、張りつめたザイルを断ち切ったような音が時間差で聞こえた。

「……の、せっ！」

　振り抜いた右手の木刀（れいばていん）と共に右に半身を開いた雪風は、比較的ゆっくりしたモーションで左足を上げると、扉の合わせ目に体重の乗った横蹴り――ただし足刀ではなく足裏で――を入れた。

「ええ～？」

　重い音と共にわずかに開いた大扉を見て、ドルマは口を手で押さえて声を上げる。

「……いってぇー！」

　蹴った左足の足裏を押さえながら、雪風も声を上げた。

「なんだこのくっそ重い扉！」

　二、三回、ケンケンした雪風は、

「モーセスさんよく開けたわねこんなの！ったく！だったら！」

　左足を下ろし、右足を引いて腰を落とし目の脇構え――切っ先を右後ろに、相対する者から見えない位置に持って行く構え――に木刀（れえばていん）を構え直す。

「え？何を……」

　ドルマには、深く呼吸する雪風が何をしようとしているのか、理解が追いつかない。そもそも、直前に何が起こったのかも理解出来ていない。

「……せえい！」

　先ほどより強い念を込めて、雪風は木刀（れえばていん）を右下から上に振り抜く。鈍色の斬撃が、右の大扉に斜めに走る。

「せやっ！」

　振り上げたところで一息吸った雪風は、気合い一閃、左の大扉に向けて木刀（れえばていん）を振り下ろす。鈍色の太刀筋が、左右の扉に二等辺三角形の痕跡を残す。

「……はっ！」

　振り下ろした木刀（れえばていん）を中段の霞――左手を正中ではなく右に移す――に構え直し、そこからいっぱいに体に引きつけると、雪風は一歩踏み込んで、体重の乗った低い突きを扉の合わせ目に放つ。

　重い鐘を突くような音と共に、まるで二つの三角定規のような大扉の断片が、地響きを上げて向こうの小堂に倒れ込んだ。

「……えええ～？」

　口を押さえ、目を剥いて身を乗り出して、ドルマは大声を上げた。

　姿勢を正し、木刀（れえばていん）を血振りした雪風は、鞘がある体（てい）で木刀（れえばていん）を納刀する。左手の中に、魔法のように木刀（れえばていん）が消えてゆく。

　大きく一度深呼吸し、雪風はドルマに振り返り、どや、と笑いかける。

「……」

　唖然を絵に描いたようだったドルマは、雪風のドヤ顔を見て、苦笑し、肩をすくめる。

「……何がどうなってるのか分からないけど。一つ分かったことがあるわ……ユキさん、あなた、そんな奥の手を隠してたのね……何故、私に使わなかったの？」

「何故って、そりゃあ……」

　雪風は、屈託の無い顔で、言う。

「……ドルマさん、殴る蹴るなら大丈夫そうなのは分かってたけど、斬ったらどうなるか分からなかったし、傷つけたいわけじゃなかったから」

「……まったく……」

　ドルマは、ため息をつく。

「完敗だわ。私は必死だったのに、ユキさんはそんなに手を抜いてたなんて。もう、悔しい！」

　少しだけおどけて、ドルマは言う。素直に悔しいと口に出せた自分に、自分で少し驚き、そしてそれを嬉しく感じながら。

「ま、自慢じゃないけど、実戦経験が違いますから」

　雪風も、その優しげな垂れ目を細めて、言う。

「でも、ドルマさんだって凄いですよ。まるで素人なのに、あたし相手にあれだけ出来る人って、まず居ないですよ？ドルマさん、本格的に格闘技習ったらきっとものすごく強くなりますよ」

　そう言ってから、雪風は悪そうにニヤリとする。

「その上で、ドルマさん自身の体の使い方を覚えて。それでも、あたしとやり合うには百年早いですけどね」

「百年？」

　ずいぶん大きく出たなと、ドルマも眉間に皺を寄せるフリをして、聞き返した。

「今って、確か１９３６年でしたよね？あたしが確実に約束出来る、次に会える機会って、大体百年後ですから」

「え？……あ」

　ドルマは、その言葉の意味に気付く。

　ドルマが気付いた事を理解したのだろう雪風は、頷いて、続ける。

「あたしの知ってる範囲で、ドルマさんみたいなタイプって、長生きしてるから。その頃でも、会えるかなって」

　雪風は、左の腰のホルスターからＭ１９１７を右手で抜き、ラッチを親指で引き、シリンダーに添えた左手の中指と薬指で押してスイングアウトする。

「会えるなら、会いたいなって」

　銃口を下に向けたまま左手の親指でエジェクターロッドを押し、浮いた薬莢（ケース）のうち発砲済みの三発を抜き取る。最初からシリンダーの回転方向に合わせて薬莢（ケース）の位置を調整しておいたから、ハーフムーンクリップ一個分三発、計算通りに抜き取れる。

　抜き取った撃ちガラをスカートの左ポケットに入れて、雪風は代わりに新しい未発火の薬莢（ケース）のセットされたクリップを取り出し、シリンダーにセットする。

「会ってくれます？百年後に」

　再度、薬莢（ケース）の位置を合わせながらシリンダーを戻した雪風は、Ｍ１９１７をホルスターに戻してから、視線をドルマに戻した。

　その目を見返し、見つめながら、ドルマは頷く。

「是非。その時には、きっと色々お礼もしなくちゃだし」

「じゃあ、決まり。問題はさっさと片付けて、あたしはスッキリしてここをサヨナラして、百年後を待ちます」

　雪風は、目で、ドルマに振る。

「私は、百年後、お礼を言いに、ユキさんに会いに行く。だから」

　ドルマは、強い目力で雪風に答えながら、言った。

「私は私の問題を解決して、私として、これからの百年を生きてみせます。出来るなら……いいえ、きっと、ペーター様と一緒に」

「そう来なくっちゃ！」

　満面の笑みで、雪風も頷く。

「じゃあ、急いで下、行きましょ！」

「確認なのですが、ミスタ・グース」

　ニーマントが、『控えの間』の出口側、『接見の間』に続く側の大扉の鍵を開けようとするモーセスに声をかけた。

「何でしょうか？」

　手を止めて振り向いたモーセスに、ニーマントが聞く。

「この扉の向こう、階段を上った先の小堂に、恐らくは高い官位を持つ『同胞団員（ブラザー）』が９人、さらにその先、『儀式の間』でしたか、その前の小堂にも同様に９人。そこから先は私には分からないのですが、少なくともそれだけの人数が待っている、これは、通常対応ですか？それとも、我々が来た事による緊急対応なのでしょうか？」

「……なるほど、ニーマントさんには、そこまで分かるのですね」

　感心したように、モーセスは答える。

「ご心配なく、と言うべきかどうかは分かりませんが、人数は通常の配置のそれと違いありません。ですが……」

「我々が来ている事は当然知っている、そう思うべきでしょう」

　オーガストが、モーセスの言いたいことを代弁し、モーセスは頷く。

「だとしても、前進あるのみ、よね？ユキがここに居ないのは残念だけど、いざとなれば、あたしだって……」

「いえ、まずは拙僧にお任せください。」

　左腰の銃剣（バヨネット）に手を置いて言うユモを、モーセスはやんわりと押し留める。

「なるべく、荒事にしたくはありません。この先に居るのは、先ほどお話しした、既に脳を交換した『光の使徒（第三階位）』以上の者になりますが、そうであっても、傷つける事はしたくはありません」

「別に、物理的に傷つけるつもりは無いけど。いいわ、まずはあんたが説得する、そこは任せるわ」

　モーセスは、ユモに一礼、会釈し、改めて大扉の錠を解錠する。

　再び満身の力で大扉を押し開けたモーセスは、正面の階段を見て、言った。

「では、参りましょう。お勤めを、果たすために」