【強制婚約宣言。低級最強令嬢は恋愛を拗らせたい】～王太子から婚約者候補に指名されました。けれど私の愛する人は殿下の護衛。初恋の人にイケイケで迫ってみます～

31【女性の立場】

　その後は貴賓用のダイニングに移動し、二人だけの食事となる。

　皿は晩餐用の品であるが、料理は普通コースの夕食だ。ただし飾り野菜のカッティングなどが素晴らしく、料理人の心意気を感じさせた。おそらく指定された普通素材を使い、手間で歓迎の気持ちを表わしたかったのだろう。

　アレクシスは、これは女性の仕事だと思った。そしてふと、仮面令嬢の言葉を思い出す。

「すばらしいですね……」

「うむ、新人ばかりに任せてみたよ。なかなかだな」

　アレクシスは王宮のマナーを完璧にこなし食事してみせた。

「たいしたものだ。親族たちもお前に感心していたぞ」

「いえ」

　ぜいたくな食材は一切ないが、東と西側地域の産品が若干。それと南にある港街から運ばれたであろう魚。イェムトランド地域の名産物もあった。庶民の味であるが示唆に富んだコースが終わる。

「さて……」

　ヴィクトルはナプキンで口を拭い、お茶が運ばれる。

（デザートはないのねえ。残念）

「今度王宮が企画する舞踏会がある。それにも参加してもらおうか。その前に演武会があるな」

「友人を招待できますか？」

「もちろんだ。誰なりと呼ぶが良い」

「ありがとうございます」

　誰を呼ぶのかもまた、誰からのとは言えないが評価の対象になるのであろう。全てが何かのお膳立てのような気がする。

（高級貴族令嬢を二人も招待する低級令嬢なんて、過剰演出が過ぎるけど……）

「お前の格につながると心得よ」

「はい」

　その後はバルコニーに出て、二人はソファーに並んで座りくつろぐ。アレクシスは話してみようかと思った。

「夢の中で女性も戦ってはどうか？　などと言われましたが……。女性も戦うべきだと言っているようでした」

「仮面か……。王太子の女子親衛隊でも結成しようかな？　さぞやきらびやかな騎士団ができるに違いない」

　ヴィクトルは知ってか知らずか、話をそらしている。面白おかしいような顔をした。

「ふふっ、私の周囲にいつも武装した、美しい令嬢たちがいるなど悪くないかもな？」

　婚約者候補選びでもこれだけもめるのだ。そのような集団を作れば、我も我もと自称他称の推薦が王宮に殺到するだろう。うちの娘は選ばれないのに、なぜあの家から選ばれるのだ！　などの苦情もしかりだ。アレクシスはその光景が目に見えるようだった。

「さりとて、陰ながら私を助けるだけが仕事では、少々かわいそうではあるかな。さて、どうしたものか……」

　言いながらアレクシスを見据えた。

（それは仮面令嬢様のことですか？）

「今回マティアスは役にたたなかった。なるほど、女性を守るならばやはり女性が適任なのかもしれん。そう考えるのも悪くない、か……」

　アレクシスはしまった、と思った。話が思わぬ方向に飛躍してしまう。しかしここでマティアスを持ち上げるわけにはいかない。実績がなければ、それはただの贔屓だ。かえって立場を悪くしてしまう。

「女性の騎士団など、殿方たちが反対いたしますよね？」

「もちろんだ。しかし女性たちの賛成があれば実現は可能だな。王宮などは女性の力で動いているようなものだ」

「はい……」

　女性にとって、それは喜ばしい話ではある。しかしアレクシスにとっては――。