一声惚れ

前編

　十一月某日。

　私はその声に心を奪われた……。

　❑　　❑　　❑

「いらっしゃ〜い」

　何時も明るい声で私を迎え入れてくれる美容院のオーナーさん。

　ガラスの扉を開けると入口付近に観葉植物が置かれている。確か私より小さかった筈なのに、今は見上げないと一番上が見えない。

　中に入ると何時もと違ういい香りが鼻に届き、気持ちを華やかにしてくれた。

「叔母さん、こんにちは！」

「あら、舞ちゃん。久しぶりね」

「休業なのに、いらっしゃいって言うのね？」

「ふふっ、癖ね」

　この美容院のオーナーは私の叔母さん。

　最近ご無沙汰してたんだけど、久しぶりにやって来た。

　何やら仕事をしていたようだけど、手を止めて私に近づいてきた。

「ご無沙汰してます！」

「本当よ〜。髪、かなり伸びたんじゃない？」

　そう言葉にして、私の髪を触る叔母さん。

「そうなの。何年伸ばしたかな？　久しぶりに短く切っちゃおうかと思って」

　──　叔母さんの目が光って見えたのは気のせい？

「あら、私の腕がウズウズしてきたわ。右手が髪を切りたくてしかたないみたい」

「やだ叔母さん。ちょっと怖いわよ……」

「ほほほっ、冗談よ。それより、いい香りがするでしょ？」

「うん！　お店に入った時にすぐに気付いたわ。お香でも焚いてるの？」

「ふっふっふっ、ハズレよ。──アロマよ、アロマキャンドル！」

　──　叔母さんの口から、アロマキャンドルなる単語が出てくるとは……。

　ふと気付くと二歩下がっていた。

「あんた驚き過ぎじゃない？　まぁ、貰い物なんだけどね」

　詳しく訊くと、知り合いの知り合いに安い生命保険があると聞いたらしく、昨日早速営業マンを店に呼び出したそうだ。

　話を聞いたら本当に安かったのだろう、営業マンを呼んだその日に生命保険の会社を鞍替えしたらしい。

「本当に安くて、私もビックリしたのよ。──でね、来てくれた営業マンがこれがまた色男でねぇ」

　始まった……叔母さんの色男話。

　叔母さんが云う色男をＸ《エックス》と置き換えて方程式に当てはめると、＝Ｙ《ワイ》はいつも中の下。私とは全く好みが合わないの。

「その色男が、良かったら使って下さいって置いて帰ったのよ。お洒落でしょ？」

「あの〜、叔母さん？　髪、切ってもらえる？」

「はっ！？　また私はお喋りに夢中になって……。駄目ね〜年寄は」

　いつもはアルバイトの女の人がいるんだけど、今日は叔母さん一人。いつも混んでるから、お店が休みの時にアポ無しで飛び込むの。

　もし、いきなり店に来て叔母さんが居なったり、用事で忙しいと言われた時は、今は切り時ではないと早々に引き上げることにしているの。

　アポ無しは姪っ子の特権ね。

　歩く叔母さんの後に続くと、三つ並んだ椅子の真ん中に誘導された。

　そして、座った直後に叔母さんに相槌を入れる。

「どこが年寄なの？　叔母さんの歳でそれだけの美貌の人は中々いないわよ」

「あら！　二十三にもなると、お世辞が上手くなるのね。──確かこの間のクーポンが引き出しに残ってたような……」

　──　やった〜、クーポン券を獲得！　

　でも冗談抜きで、叔母さんはとても綺麗な人。若い頃にその美貌にやられた男共が、民間のファンクラブを立ち上げたとかどうとか……。

　叔母さんは、仕事をする時は何時も表情が変わる。オンとオフの切り替えがハッキリとしていた。話が上手く、それでいて手際がいいので人気がある。

　今では予約を取るのも難しい、人気急上昇中のお店だ。

　私の首にクロスを巻き、長くなった髪を触りだした。

「綺麗な髪ね……黒くて艶があって。はぁ、羨ましい……。それで、短くってどれくらい？」

「私の顔に似合うくらいで」

「また、職人魂に火を付ける様なこと言って！」

　そんなやり取りをしながらも、もう目は真剣そのもの。恐らく頭の中では、イメージが出来上がっているのだろう。

　まだ髪を切るでもなしに、冗談を言っている、

「舞ちゃんは、美人だしスタイルも抜群。服のセンスもバッチリで、胸もそこそこ」

「叔母さんの胸には敵わないわ……」

　鏡越しに見える叔母さんが、胸を突き出し幾分喜んでいる様に見える。

「冗談はここまでよ。よし！　切るわね。じゃあ、目を閉じて〜」

「は〜い、お願いしま〜す」

　目を閉じさせるのは、叔母さんの思いやりだ。今の自分にさよならして、目を開けた時には新しい自分で出発出来るようにってことらしい。

　叔母さんが手に持った鋏（はさみ）が、縦横無尽に動き出す。云うなれば、水を得た魚のように。

　最後に目を開けた時に何時も思う。

　切られて落ちている髪が、綺麗に切ってくれてありがとうと言っているんじゃないかって。

　──　そんな訳ないよね……。

「舞ちゃんは前の彼氏とまだ付き合ってるの？」

「もうとっくに別れちゃった」

　髪を切る手を休めるとこなく、お客の相手をする。こういうところが、人をこの店に寄せ付ける叔母さんなりのテクニックなんだろう。

　叔母さんと話をしていても全く飽きない。人から話を引き出すのが上手なんだと思う。

　話上手は聞き上手、とはよく言ったものだ。

「別れちゃったんだ、まぁまだ若いもんねぇ。いいなぁ、叔母さんも恋愛したいわ」

「叔父さんと凄く仲がいいのに？」

「ふふっ、冗談よ。さあ、カットは終わり。洗髪するわよ」

　魔法の手で頭を擦る。これはいつも寝ちゃいそうになる。

　──　気持ちいい〜……。

　洗髪の次はドライヤーで乾燥させる。それが終わるとザッと櫛で髪をとぎ、今度は仰向けに。

「ちょっと熱いわよ」

　電子レンジでチンしてるかは知らないけれど、少し熱めのタオルを目元に被せられる。これがまた気持ちいい。

　──　はぁ〜幸せ……。

　その時だった。

「失礼します！」

　その声を聞いた瞬間、心臓がいきなり大きな音を立て、血液の流れが早まり身体の中を巡っていくのが分かった。

　そして、手足の先から徐々に体温が上がっていくのが感じられる。

　──　何？　この感覚……。

「あら、保険のお兄さんじゃない。何か忘れ物？」

「いえ、近くを通ったもので。掛札が休業になってなんですけど、覗いたらお姉さんが見えたもので……あっ！　この香り……」

「分かった？　昨日頂いたアロマを早速置いてみたのよ。大好評なのよ！」

　──　大好評って、今日は私しか来てないじゃない！

「お店の雰囲気に合ってますね。喜んで頂けて良かったです！」

　叔母さんがお兄さんと呼ぶその人が、声を発する度に私の血流が早くなる。

　顔を観たい、話したい、もっと声が聞きたい、そう想えば想うほどに身体の底から熱くなっていく。

　目に被せてあるタオルを取り、起き上がろうかと考えた。その刹那、さっきまで暖かかった手足の先から熱が引き、今度は冷たくなっていくのを感じる。

　緊張と萎縮が身体を強張らせ、血流を限りなく遅くさせる。

　お兄さんの声が耳に届く度に胸が締め付けられ熱くなり、タオルを取り起き上がろうとすると、手足の先から冷たくなっていく。

　久しく感じていなかった、懐かしい感覚。

　──　これは……恋だわ！　私、お兄さんの声に恋してるの？　コレって、一声惚れ？

「また伺います！」

　お兄さんのその肥の後にドアが開く音が聞こえ、お兄さんの声が聞こえなくなった。

「ごめんね舞ちゃん」

　タオルを取ってくれた叔母さんの顔が見える。

「あら？　タオル熱かった？　ん？　もう冷えてるわよね？　なんでそんなに赤い顔してるの？」

　叔母さんにそう告げられ、跳ね起きる。

　眼前の大きな鏡に映る自分の顔を見て驚いた。

「嫌だ、何コレ？　タコさんみたいに真っ赤！」

　恋する乙女の顔がそこにあった。

「もしかして、保険のお兄さんの声に惚れたな？」

　違うと言いたいが、自分でもそう思っている。あの全てを包む優しい声に、完全に心を奪われた。

「顔も見てないのに、好きになっちゃったみたい……」

「やっばりね。あの子いい声してるもの。叔母さんもそんな経験あるなぁ……。いいわねぇ、若いって。どうするの？　私が連絡先教えようか？　──って、先に髪形の感想は？」

　──　そうだ……髪、切ったんだった……。

　ふんわりとした前髪を残したショートヘア。分け目次第で、可愛くも大人に見せたりもできそうだ。

「か、髪は大丈夫。凄く気にいったわ」

「じゃあ、何が大丈夫じゃないの？」

「もう、叔母さんの意地悪……」

　意地の悪そうな顔をしていたかと思うと、優しい顔に戻っていく。

　叔母さんは私が求めていることが分かってるみたい。若い私の気持ちを分かってくれて、いつも共感してくれる……そんな叔母さんが私は好き。

「今度の日曜日に、彼を呼んであげるから午後三時にここにおいで」

　嬉しい話の筈なのに、急に緊張してきた。もちろん男の人とのお付き合いは経験済み。でも、自分からアプローチしたことはない。

　叔母さんに頼らないと、また会える確率なんてほぼ零。ここは素直にお願いした方がいいだろうなぁ……。

「叔母さん……、お願いします」

　頭をペコリと下げると、叔母さんが優しく撫でてくれた。

「可愛い姪っ子の為なら、叔母さん何でもしちゃうわよ！」

　❑　　❑　　❑

　─　土曜日　──

　明日は叔母さんのお店でお兄さんに会える。髪を切って帰った晩に、叔母さんから連絡が入った。

　保険のことで聞きたいことがあるからと言って呼び出したらしい。

　今は、明日の服を買いに街をぶらぶらしていて、赤信号に捕まって立ちん坊中。

　──　お洒落しないと。会ってすぐに嫌われるなんて悲しいもんね。

　信号が青に変わるまでの間に、そんなことを考えていた。

　ランプが青に変わり、無意識に右足から前に出した。頭の中は、お兄さん一色。

　五歩進んだ所で、大きなクラクションの音が右の鼓膜を刺激する。

　痛いくらいの音に耳を塞ぎながら、止むことのない音がする方へ目を向けた。目に飛び込んできた光景に頭が真っ白になる。

　すぐそこに見える大きな壁。その壁に吸い寄せられる感覚に陥った。

　──　私、死ぬんだ……。

　そこからは全てがゆっくりと動いていた。壁がトラックだと認識し、逃げることも出来ない状況だと理解出来る程に。

　時間にしてコンマ何秒なのだろう。

　私には何秒にも何十秒にも感じられ、色んな記憶が脳内を巡っていく。