プラス・エッセンス（短編集その８）

ストーカーorジャーナリスト【後編】

　路地の先に道はなく、道のように見えて、すぐそこには壁があった。

　当然、少女の姿はない。

「どこに、」

　見上げても、見えるのは空だ。

　……前みたいに、飛んでいったのか……？

　つまり、俺の尾行がばれていて、逃げられた……？

「……人通りが少ないってことは、視線も足音も、はっきり伝わるってことだもんな……そりゃ、こういう道を通っていれば警戒する、よな――」

　背負っていたリュックを下ろし、詰め込んでいた彼女のジャージを取り出す。

「返したかったんだけどな、これ……」

「それ、どこで拾ったんですか？

　そしてなぜ私のものだとお分かりで？」

　背後。

　後頭部に突きつけられた硬い感触は……、

　なるほど、やはり彼女は、普通じゃない。

　咄嗟に両手を上げて、降参を示す。

　迂闊な言動で引き金を引かれたくはない。

　……突きつけられているそれが『拳銃』だと決まったわけではないが……。

「廃ビル。君の姿を見たからだ」

　嘘は吐かない。吐く意味がない。

　俺は確かに、ジャーナリストの精神を持って彼女を追ってはいるが、しかし金のため、記事を書くためではない。これは趣味みたいなものだ……。

　貯金を切り崩しながら生活しているからこそできる娯楽である。

　今ほど、昔に必死に稼いでいて良かったと思ったことはない。

「空を飛んだ君を見た。君は一体……、あれはなんだったんだ？」

「なんのことですか？　私にはさっぱり分かりません。とにかく、そのジャージは私のですので、返してもらいますね……――ストーカーさん？　それとも、盗人さん？」

「どちらでもないよ。強いて言うなら……、袋を温めようとした、君のファンだ」

「っ、あの時の……っ」

　俺のことを思い出してくれたようだ。

　顔は見えないが、きっと彼女は顔を真っ赤にしているのだろう。……別に、あれくらいのミス、気にしないのに。

　こっちがそう思っていても、彼女はより気にしてしまうのかもしれない。

「ファンなら尚更、ジャージを渡すわけにはいきませんね……！」

「ファンになったのはジャージを受け取った後で……って、あまり変わらないか」

　彼女のジャージを持っているファンがいることを嫌がっているのだ……ファンになった時とジャージを拾った日が前後しようが関係ない。

　貴重な手がかりだったが、仕方ない。これは彼女に返そう。

「返すから、頭の後ろのそれ、やめてくれ……。

　世間と切り離されたみたいな狭い路地でやられると、めちゃくちゃ怖いから」

「安心してください。全て、綺麗さっぱり忘れますから」

　恐怖体験も含めて……か。

　やはりこの子は、人に言えないようなことをしていて、目撃者の口封じができる手段を持っている。それは、人間の科学技術で再現できるようなものではなく……、

　きっと、漫画や映画の世界で描かれるようなことをしている。

「君は、なにに巻き込まれている？」

「巻き込まれてはいません。私が巻き起こしたんです」

　―

　――

　―――

　そこから先は、記憶を失った俺が、ジャケットの懐にしまっていたボイスレコーダーを見つけたことで判明した――。

　用意周到に、複数の手がかりを残しておく……、もしも彼女が気づいて証拠を隠滅したとしても、どれか一つは残っているだろうと。

　彼女も詰めが甘い。

　服に仕込んでいた手がかり、全てが残っていた。

　ボイスレコーダーによって、彼女と俺の会話は全て記録されており、手帳に書いておいたおかげで、なぜ俺が彼女を追っているのかも思い出すことができた。

　……それは正確じゃないか。

　記憶は消えているから、思い出すことはできない。そうではなく、見えた事実を『過去にあったこと』だと理解し、自分の記憶であると思い込んだことで、思い出したようにしただけだ。

　疑おうと思えばいくらでも疑えるが、手帳のメモ、ボイスレコーダー、写真、などなど……、証拠が揃えば、疑う以上に信じたい欲も出てくる。

　手がかりさえあれば、いくら記憶を消されようとも、俺は止まらない――止まれない。

　目に見えている謎を残したまま生活できるか！！

　ジャーナリストをなめるなよ。

「ッ、またあなたですか！？

　どうして記憶を消しても消しても――ッッ、しつこいストーカーですね！？」

「誤解しているなら言っておくが、俺は決してストーカーなんかじゃない！！　君が巻き込まれて――いや、巻き起こしたのだとしても、子供が困っているなら大人は助ける！　君が手を出してくれれば、俺たちはその手を掴めるんだ！

　他人を危険な目に遭わせたくない君の考えも分かるが……俺はこうして、もう巻き込まれている！！　だったらいっそのこと、中心に引き込んでしまった方が安全なんじゃないか！？」

　竜巻の中心部分まで進んでしまえば、意外と安全だったりするのだ。

　ただし、引き返すことはできない。

　竜巻そのものを止めなければ――この渦中からは逃れられない。

「頼れ！」

「嫌です！！」

「いくらでも袋、温めていいから！」

「いつまで擦るんですかそれぇ！！」

　お前も引きずり過ぎだけどな……。

　自分が思っているミスは、他人からすれば大したことないもんだ……だからさ。

「君が抱えている問題は、君が思っているよりも重要じゃない――、少なくとも君だけでなんとかするべきことではないだろう」

「私のミスなんですっ、だから……っっ！」

「ミスをした君が――君だけが原因で起きたと思うな。君にミスをさせた大人も、世界も、悪い……、連帯責任だ。君だけが背負うことじゃない」

　逃げる彼女が段差につまづき、よろけたところを、なんとか追いついて腕を掴む。

　走り続けたことによる疲労か……、

　それとも肩にかかっていた重圧が、彼女の足を重くしたのか……。

「俺は巻き込まれることを嬉しく思う！　君に信用されることよりも、手がかりを見つけて答えを追い、謎に立ち向かうジャーナリストだ――俺に役目を与えてくれ！！」

　きっと、いや絶対に、君の力になれる！！

「………………はぁ、まあ、何度、記憶を消してもしつこく追ってきた人、ですもんね……」

　少女が溜息を吐いて……諦めたように言った。

「もういいです、好きにしてください。

　……あなたを守りたかったから遠ざけていたことを、ゆめゆめ忘れないように」

　そして。

　俺と彼女の――、世界を救う冒険が始まった。

　――　完？　――