愛おしき時代

昼と夕と、ぬくもり

お昼休み。

教室のざわめきの中、私はそっとお弁当の包みを開いた。

ふたを開けた瞬間、ふわっと甘い香り。

そう、これ。

焦げ目がちょっとだけついた、母の卵焼き。

あの頃は「また同じ味だ」なんて思ってたのに、

いまは、胸がきゅんとするほど嬉しい。

「またそれ入ってんの？ナツのお母さん、卵焼き職人だよね〜」

ゆながのぞきこんで、ニヤリと笑った。

「これがないと午後が乗り切れないのよ」

私は小さく笑いながら、ひとくち食べる。

やっぱり甘口。やっぱり、これがいい。

＊＊＊

放課後。

「今日も寄り道なし？」

「うん、なんか……急に帰りたくなっちゃって」

ゆなとは門の前で手を振って別れた。

あの子もなんとなく、察してくれている気がする。

帰り道、いつもの坂道を下る。

陽の光がオレンジ色に変わってきて、蝉の声が遠ざかる。

家の前に着くと、縁側にちょこんと座っているルリが見えた。

「……ルリ」

声に気づいて、こちらを振り返る。

ふわふわの尻尾がぱたぱた揺れて、ゆっくりと立ち上がった。

走ってくるでもなく、

でも、確かに私を迎えにきた足取り。

そっとルリを抱きしめると、

体温と匂いがじんわりと胸にしみてきた。

玄関の戸を開けると、

「おかえり、ナツ」

台所から母の声がした。

夕飯の支度をしている背中。

あの姿を、私はもう一度見られるなんて思っていなかった。

「ただいま」

小さな声で返すと、母は手を止めて、ふと私を見た。

「ん？……なんか、泣きそうな顔してるよ」

「ううん、ちょっと目にゴミが入っただけ」

強がって笑ったけど、

目元はあったかくて、滲んでいた。