公爵令嬢の育て方

第1話 ポーション作りの能力は秘密

私の名前はポーシャ。十六歳。

地味で目立たない茶色の髪と目の持ち主で、容貌も平凡極まりない。

「印象に残らない顔よねえ！」

友達は悪口ではなくて、正直な感想を言ってくれる。

「でも、私はポーシャの嘘がなくて、まっすぐなところが好きよ」

私は、王都から遠く離れた田舎の村の、さらにその奥にある屋敷に、変わり者のおばあさまと二人で住んでいる。

その家は誰か金持ちの屋敷らしく、大きくて立派だったが、今は一部分だけしか使っていない。広すぎて、メンテナンスが出来ないのだ。

おばあさま、家事オンチなので。

正確に言うと、おばあさまもいつも一緒と言うわけではない。

「お金を稼ぎに行ってくる」

そう言ってよく出かけた。買い物にでも行くような気軽さで出かけて行って、帰りも遅かったり早かったり色々だった。まあ、問題はお金をもって帰ってくるわけではないと言うことくらいだ。

コインを見せたら、首をひねっていたもの。

「なに？　これ」

「ポーシャのところのおばあさまって、ちょっと変わってるよね」

「えー？　どこが？」

子どもの頃は、割と本気で尋ね返していた。

「みんな噂してるよ。ポーシャのとこのおばあさまは、魔女だって」

魔女！

魔女なら、魔女らしくしたらどうなんだ。

ちょっと、偽金を作ってみたり、魔法の杖の一振りで、皿を洗ったり。

家にお金は全然なくて、私は苦労していた。

細々とポーションを作って村人に売り、代わりに食べ物を分けてもらって暮らしていた。

それをおばあさまは、懐疑的なまなざしでつくづく眺めてから、ぱくりと食べて、「あ、食べられるんだ」とか言っていた。そんなくらいなら、もう返せ。やっと買えた貴重な食べ物なのに。

「なんか、ポーシャの方が保護者みたいだよ」

「そうかもね」

そんな暮らしだったから、おばあさまから、学校へ行くように言われた時、私はびっくり仰天した。

「私が学校に行くのですか？　おばあさま」

「もちろん」

いいですか？おばあさま。

学校に行きたかったら、学費というお金が要るんです。学費、出せないでしょ？

そう言いたいのをグッとこらえて、おばあさまの顔をにらんだが、おばあさまは飄々（ひょうひょう）と言った。

「行けるんだよ、ポーシャ。裏から手を回したから」

裏ってなんなのかしら。

「王都の学校に行ったら、しっかり勉強が出来るからね。ポーションの作り方とか。行きたいだろう？」

行きたい！　王都の学校だなんて、絶対、行きたい！　でも……

「王都の学校ですか？　無理ですよ」

ここは田舎だ。王都はすごく遠い。

学校って、近くの町の学校だと思っていた。そこだって無理だと思う。何しろ、お金がない。

「だって、もう、十六歳だもの。村の子どもたちだって、もうみんな身の振り方を決めているだろ？」

それが困るところだった。

私は魔女になりたかった。

それもスーパー優秀な魔女に。

なんでも村で聞いた話によると、魔女の主なお仕事のうち、一番すごいのが治癒の力。

私にそんなすごい力はない。私に出来るのはポーションの作成。つまり薬が作れる。

古い屋敷だから図書室がついていて、そこには何やら、難しい薬の作り方の本がいっぱいあった。おばあさまの教えをもとに、本を読んで傷薬だけではなく、風邪薬や、頭痛薬など、思いつくものは作ってみたけど、やっぱりそれだけではだめだと思うの。

この村は人口が少なくて薬なんかほかに売っていないから、私の薬でもみんな有難がって使ってくれる。

しかし、こんな貧しい村の住人相手に、限られた種類の薬だけを作り続けていていいのかと悩んでもいた。

十六になると、たいていの若者は町に出る。ルシンダもアメリアも、馬車で丸一日離れた大きな町で、女中や料理店の給仕の仕事を見つけて来た。

私も町に出たかったが、おばあさまに止められていた。町は危険だって。

「王都なんかもっと危険じゃないの？」

おばあさまはニタリと笑った

「じゃあ止めとくかい？」

「行きたいわ！　でも、お金が無いのよ」

おばあさまは目の前に、特待生募集と書かれた紙を出してきた。

「授業料が無料になる上、寮費も出してくれるんだ」

「本当ですか？」

なんてうまい話なの？

「あっ、ポーションを作れればOKなのね？」

募集要項をみて、私は叫んだ。

文官コースとか騎士コースのほかに、魔力コースというのがあって、大々的に募集をかけていた。試験科目は得意な魔法を披露することって書いてある。

ポーション作りなら大得意だ。試験で出されるポーションの種類の範囲は、そう多くないだろう。

だが、おばあさまは首を振った。

「ダメだよ、ポーシャ」

「何がダメなの？」

「あんたが受けるのはこっち」

そっちの試験科目は文官試験だった。いわゆる普通のお勉強。文官になるための勉強だった。

「だって、ポーションを作れる人は少ないわ。魔力コースだったら、絶対受かる」

「いいかね？　ポーシャ」

おばあさまは真剣な表情になって話しかけてきた。

「あんたが言う通り、ポーションが作れれば入学は簡単だ。効き目が確かなポーションを作ることが出来る人間は、本当に少ないからね」

「え？」

そうなの？

私はずっと、この村でポーションを作り続けてきた。

でも、村人の方は、至極当然と言った様子で薬を受け取っている。そんなありがたい物を受け取っている雰囲気ではない。

村の人は、私のポーションのことは、気のもんだと評価していた。つまり、効いているのかどうかよくわからないと。

「それに重い病気になったら、あんただって無理だと言って、町の医者に行くように勧めていたよね」

私は熱心にうなずいた。だって、死なれたら困るもん。

それでも、飲めば多少はよくなるので、みんな買いに来ていた。気のせいでも何でも、滋養強壮にいいんだろうとか言って。

「効いているんだよ」

「私の薬？」

おばあさまはうなずいた。

「確実に効いている。町の医者より、あんたのポーションの方が効く。みんな、わかっていないだけだ。王都にこの薬を持っていったら、今の百倍の値段が付く」

「えええー？」

おばあさまは、家の鍵がかかっていて、家の周りに人影がないことを確認してから、テーブルの前に座り込んで、長い話を始めた。

「あんたの力は黙ってなくちゃいけないよ」