夜鷹の光

1日目

初めてその客を見た時、似合わないなと思った。騒がしい座席にも、高級な酒にも、色街にも。何もかもが似合わない。青鈍の着流しという簡素な格好だけど、見ただけでそれら全てが高価なものだとすぐにわかる。

どうせいつもの冷やかしだろう。高い金を払っているのに酒も料理も口にせず、ただ笑ってこちらを見ているだけ。

最近流行りの散切りは、癖が強いのかわずかにうねっていた。それでも金や色といった下劣な雰囲気は欠けらも無い。

本当に、訳が分からない。

でも、一番分からないのは。

「アタシのこと、女将から話は聞いていますよねェ、旦那様」

「ああ。もちろん聞いているよ」

にこにこと邪気のない顔で笑う様に、また訳が分からなくなる。聞いているのであれば尚のこと。なぜここにいる。

陰間茶屋の、二階になんて。

「聞いた上で了承した。貴方にとっても悪い話ではないんだろう？」

「それは、まァ、そうですけど」

「話し方も普通でいいよ。そんなに気を使わなくていい」

「……そうもいきません。お客様ですから」

コツン、と盆に灰を落とす。麝香に混じって紫煙がたち昇った。遠くから甲高い嬌声が聞こえてくる。どこかで誰かが春を売っているのだろう。

まあ、俺には関係のない話だが。

「ここまでたどり着いたのは私で何人目かな？」

「さァ。数え切れませんね」

「それじゃあ、あの向こうには？」

男が指さしたのは紅の屏風。その向こうには本来であれば床が敷いてある。でもここは別。そう簡単には先へと進めない。

ゆるりと右足を伸ばす。衣擦れの音と共に豪奢な打ち掛けが乱れていく。男は相変わらず感情の読めない微笑みでこちらを見つめていた。

「だァれもいませんよ、あの先なんて」

「そうか。それはよかった」

「旦那様は行けると？」

「そのつもりだ」

何を馬鹿なことを。屏風の先に行くことがどれほど困難なことか知っているのか？

それとも、見くびられているのだろうか。この俺が。だとしたら叩きつけてやらなくてならない。

夢ではなく、現であると。

「アタシが何と呼ばれているか、旦那様、知ってるかい？」

「聞いているよ。舞わずの太夫、御百度姫」

「よくご存知で」

煙管をそっと咥える。最初は美味しくもなかった煙草が、いつの間にか恋しくなってしまった。

視線をやると髪にさした簪がシャラリと鳴る。吉原の太夫だってこんな豪華なものは身につけられないだろう。同じ地獄にいるというのに。嗚呼、可哀想。

「御百度姫ってのはね。床入りするための条件から来ているのさ」

「百夜、通えと？」

「賢いねェ、旦那様」

アタシを抱きたければ、百夜通いな。

挑発するように目を細めた。

しかもただ通うだけじゃない。一夜分、買い切ることが条件だ。俺はこの陰間茶屋で最も高級であり、そう簡単に手が届くものではない。自分で言うのもなんだけど、それなりに価値が高いのだ。

だから多くの人は百夜どころか一夜でさえ訪れることができない。茶屋の二階にたどり着くことが出来ても、触れることはもっと難しい。それで、皆諦める。そんな高嶺の花よりも手軽に抱ける陰間を求める。

どうせこの男もそうだろうと高を括っていたけれど。

「通えばいいんだね？ 百夜、貴方のところへ」

「あ、あァ」

「そうしたら貴方を手に入れられる？」

「まァ……そうなるね」

男はどこまでも本気だった。目でわかる。生半可な気持ちでここに来ていない。興味本位とか、気まぐれではない。

長年の勘がそう叫んでいた。

この男は危険だ、と。

「わかった。それじゃあまた明日も来るよ」

「簡単に言うねェ」

「貴方のためならいくらだって払う」

「太っ腹だ。旦那様、お名前は？」

琥珀色をした切れ長の瞳が、きゅっと細められた。今まで貼り付けたような笑顔だったのに。ようやく人間らしい顔を見ることが出来た。

そして優雅な所作で頭を下げる。まるで舞を見ているかのようだった。

「周、と申します」

「あまね？ それは名字かィ？」

「いいえ、名前です。姓はまた後日お教えしましょう」

もったいぶった話し方をする。それじゃあまるで、これからも通い続けるみたいではないか。いや、この男、周はそのつもりなんだ。だから焦る必要もない。

余裕があるな。癇に障る。

「そう顰めた顔をしないでください、太夫」

「太夫なんてよしとくれ。そんな大仰なものじゃないんだ」

「それでは、なんと？」

遊女と違ってすぐに花が散る陰間には太夫なんて位はない。それでも周りが俺をそう呼ぶのは、それに見合う価値があるから。

徒花ではあるが、高嶺であることには間違いない。しかし俺には賞賛ではなく蔑称のように聞こえた。

どんなに鮮やかな花でもいつかは散る。地にしがみついてみっともなく枯れるのなら。それならいつか飛び立ちたい。自由を得たい。どこまでも、誰にも縛られることなく。そう、まるで。

「夜鷹。アタシは、夜鷹」

「素敵な名前だ」

「源氏名に素敵もなにもあるかィ」

紫煙を吹き掛けて口の端だけで笑う。周も同じように呼吸だけで微笑んだ。

これが俺と、周の初めての夜だった。