隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

第76話 変わらぬ姫

　誰にも会わぬよう、そして少しでも姫への負担がないよう、私は裏庭までの道を静かに進んで行く。

　城の中にいるはずのジュビエール達の声は聞こえない。王を探して、城の反対側にいるのだろうか。

　裏庭に繋がれたクラムの所まで、誰にも会わずに来られたのは幸運であった。

「あれは、シュルト？！」

「いいえ。クラムです」

「クラム？　新しい馬なのね」

「はい。カミュート国で見つけました。シュルトによく似ているでしょう？私も最初見間違えました」

「えぇ。よく似ているのね。クラム、よろしくね」

　そう言って姫がクラムのたてがみを撫でる。

「クリュスエント様、一度降ろします。クラムに跨ることはできますか？」

　姫はほんの少し腕に力を入れたように見えた。だが、すぐに頭を横に振ってしまわれた。

「ごめんなさい。力が入らないみたい」

「そうですか。それでは、抱き上げてもよろしいですか？」

「えぇ。ごめんなさい。迷惑かけて」

「そんなことありませんよ」

　クラムの背に乗せるために抱き上げた姫の体が、ふわっと宙を舞った気がした。まるで羽が生えたような軽さだ。

「失礼致します」

　姫の後ろから抱きしめるように私もクラムに跨る。

　このように馬に乗るのも、姫の成人式の前日が最後であったな。

　懐かしい日々をつい思い出してしまう。

　先ほどよりもずっと近い距離で姫の髪に触れる。私の記憶にあった絹糸のような髪は、すでに見る影もなく、あらゆるところに痛みが見える。

　フェリスが変わらず手入れをしていたはずだが、それでは賄えないほどの酷い扱いを受けていたというのか。腹の奥から湧き上がってくる怒りで体が震えた。

「クリュスエント様。こちらを羽織っておいてください」

　姫の姿を誰かに見られでもしたら、面倒なことになりそうだ。私は自分がまとっていたマントを外した。

「あら？　それは？」

　姫が細くなった指で示したのは、私のベルトに引っ掛けたピンク色の花であった。

「あ、これは……」

　姫との再会に摘んできたことを忘れてしまっていた。

「花の、蕾？」

「はい。お慰めになればと思ったのですが、必要ありませんでしたね」

　私は摘んできた花をその場に置いていこうとする。姫には、頬を染めるような相手からもらった宝物があるではないか。私の摘んできたものなど、必要ないだろう。

「何故？　私にくださるつもりだったのでしょう？　それならば、ありがたくいただきます」

　姫の微笑みに、顔が熱くなる。私のような者にまでこのようなお言葉をかけてくださる、どこでも、誰にでも、分け隔てなくお優しい。昔と変わらぬその姿勢に、込み上げる思いが溢れてしまいそうだ。

　私が渡した花を両手で受け取られた姫に、私はジュビエールのマントをまとわせる。

　私以外の者から姿が見えぬように。誰にも、見せぬように。

　姫の体の負担にならぬようにと、城の庭をゆっくり進んでいく。それでも馬の揺れは思ったよりも負担だったようで、すぐに姫の呼吸が荒くなるのがわかった。

「クリュスエント様。お辛ければ、私にもたれて下さい」

「ご、ごめんなさい。そう、させてもらって、いいかしら？」

「気が付きませんで、申し訳ございません。カミュート国までは少し距離があります。楽になさってください」

　私の体を背もたれにするように、姫が体を預けてくる。昔と変わらぬ香水の匂いが、私の鼻をくすぐる。つい誘われてしまいそうな香りに、手綱を持つ手に力を込める。

　私はいつまで経ってもこのようなことばかりだ。

　マントに包まれた姫に気付かれぬように、苦笑いを浮かべた。