隣国の王子の下に嫁いだ姫と幸せになる方法

第16話 笑顔が見えるまで

　翌日はルーイの言った通り、慌ただしい出発となった。必要なものだけを買い足し、慌てて街を出る。街の様子を見たい気もするが、『大きい街じゃない。』ルーイのその言葉を信用することにした。

　ルーイの案内が信用に足るものだと知ってから、その提案に異論を示すつもりもない。街を出て、これまでよりも少し歩くペースを早めながら次の街へ向かう。その道中は情報共有に費やした。

「次の街まではそんなにかかるのか？」

「休憩入れつつ、半日以上かかる。暗くなる前にたどり着いておきたくて、焦らせて悪かったな」

「いや。ルーイの言うことは信用できる。文句はない」

「俺の言うこと？　信用しちゃう？」

「あぁ」

　ルーイの冗談を交えたような声色にも、裏読みをすることなく、頷いた。こんなにあっさり人を信用できるなどと、思いもよらなかった。

「えぇ？！」

「なぜ驚く？」

「い、いやぁ。俺、信用ねぇからさ。すぐに逃げるし」

　ククッ。私はつい、喉の奥で笑った。私の返事にルーイが驚き慌てる様がなんとも愉快だ。

　城では自分の感情を隠して、殺して、そうしてきた私がこのように振る舞っているとは。城にいた時は考えられなかったな。

「私からも逃げるか？」

「あ、い、いや。多分、逃げねぇ。怖いし。逃げ切れなさそうだし」

　ルーイの視線は私の腰に下げてある、剣を見つめた。昨日は熊まで倒したそれは、危険物には違いないだろう。

「追いかけるからな。このような所で見放されては、野垂れ死にしそうだ」

　私はつい、周りにある砂山を見渡す。ルーイの話にあった砂漠であろう。ルーイは地図も見ずにどんどん進んでいくが、私はもう既にどちらから来て、どちらへ進むべきかを見失っていた。

「お、追いかける？　逃げねぇって。アイシュタルトといるの楽しいし」

「逃げぬのなら、追いかけぬ。私も愉快だ」

「愉快ぃ？　それなら、もう少し楽しそうにしろよ。笑い声も押し殺してさ。つまんなくねぇ？」

「つ、つまらなくなど……愉快だと言っているだろ？」

「アイシュタルトはいつも楽しくなさそう。騎士っていうのはみんなそうなのか？　顔も作りものみたいだ」

「騎士……というか、城の者はみなそうかもしれぬ。感情を読まれぬよう、隠しておる」

「何で？」

「何……ふむ。良くないことを考える者がおるからだろうな。自分の感情が読まれれば、つけ込まれる」

「ふぅん。嫌な世界」

「フッ。そうかもしれぬ」

「あーあ」

　ルーイが少し退屈そうに声をあげる。そして、私の顔をじっと見つめた。

「な、何だ？」

「いつか、アイシュタルトが笑った顔が見たいな。作りものみたいじゃなくて、バカみたいに大口開けてさ」

「私がか？！」

「そう！　ぜったい、その方が楽しい！」

　私が、大口を開けて？　ルーイの想いもよらぬ発言に、苦笑いを浮かべるしかない。

「決めた！　俺、アイシュタルトの笑い顔見るまで、一緒に旅するからな！」

「な！　そんなふざけたこと……」

「嫌なら今すぐ笑えば良いだろ？」

「む、無理だ」

「それなら、まだまだ一緒に旅するしかないな。次の次の次の……どこまで行こう」

「い、一周終わってしまうのではないのか？」

「え？！　そんなに笑わない気？」

「大口開けて……は無理だ」

「仕方ないなー。そしたら二週目だな」

「さ、流石に資金が足りぬぞ」

「そしたら、アイシュタルトが獣を狩って、売ろう！　熊も持ってこれば良かったなー」

　私は目の前が真っ暗になった。便利に使える者を手に入れたつもりであった。だが便利に使われるのは、私かもしれぬ。