【初稿版】ほむらの剣

Ⅰ ほむらと仮初めの家族

第1話 思い出す

　なんで？

　なんで誰も私を愛してくれないの？

　お父様はなんで私を憎んでいるの？

　王子様はなんで私を醜いなんて言うの？

　誰か……誰か、私を愛して。

　愛してくれないなら……誰も、私以上に幸せにならないで。

「死刑を執行する！」

　人の命が散ろうとする瞬間。

　興奮と、恐怖と、憐憫と、憎しみと。

　いろんな感情が入り乱れた処刑場を、私は生まれて初めて目にした。背丈が足りなくてよく見えない。最前列までなんとか潜り込んで、マントの下から顔を上げた。

　項垂れた罪人。死刑執行人が、巨大な斧を振りかぶる。キラリと陽光が反射して、私の顔を照らした。

『……ありがとう』

「……え？」

　知らない人の声が聞こえる。

『私の想いを、あなたに託します』

「何……誰……！？」

　殺せ、殺せと叫ぶ群衆。

　周りがこれだけ騒がしいのに、誰のものともわからないその声は、静かに、けれどはっきりと、私の頭の中で響いた。

『どうか……守ってください』

「誰よ、何よ、これっ……！！」

　頭が痛い。

　振りかぶられた斧が、罪人の首を勢いよく刎ねた。

　……一層興奮する群衆。最前列に立っていた私の頬に、罪人の血が僅かにこびりつく。

『さようなら』

「ああああああああああああああ！！」

　私は叫び声をあげながらその場に蹲った。

　濁流のように蘇るのは、私の知らない人、場所、景色、言葉……知りようのない記憶。

「なんだ？　ガキが倒れたぞ！」

「この罪人の知り合いか？」

　違う！　そんなんじゃ……そんなんじゃない！

　私は……私は……

　フレア・ローズ・イグニス公爵令嬢。

　王太子の婚約者であり、発火能力者であり、生まれながらにこの国の聖騎士と認められた。

　それだけの……はずだったのに……

　私はそのまま気を失った。

――――

――――――――――

『――い、おい。何気ぃ失ってんだ、おい』

　…………？

『あれ？　私は……』

『ボケてんのか？　ついに団子を喉に詰まらせて死んだかと思ったぞ』

　誰だっけ。

　私を見下ろす男はとても目つきが悪く、顔に凶悪な傷が走っている。髪は爺のように白く、着ている者も下層民を思わせるものだったが、その服といい顔立ちといい……アカツキ王国の者とは思えない。

『……』

『ああ？　俺の顔になんかついてんのか』

　私は男の言葉を無視して立ち上がった。

　……なんだろう、ここは。見覚えがない。木でできた家がどこまでも連なり、髪も目も黒い、すっきりした顔立ちの人々が往来を行く。あのヒラヒラした服はなんだろう。知らない人々、知らない町並み、知らない言葉……なのに、何を言っているか理解できるし、とても懐かしいような、奇妙な感じだった。

『おいババア！』

『……は？』

　誰がババアよ、どこに目をつけてるわけ？

　苛立って睨み付けると、男は少し意外そうに目を丸くしていた。

　……嫌な予感がする。

　水たまりを発見した私は、そこに自分の顔を写し……絶望した。

　ああ、なんて醜いんだろう。

　顔は皺だらけでそこかしこに傷跡が走っている。髪は色が抜けて真っ白だ。目の色だけは青かったけれど……それも右目だけだ。左目には眼帯がしてある。

『おいババア。お前、あの気持ち悪い小説読んで頭おかしくなったのか？』

『……小説？』

『店先に並んで買ってたじゃねえか。ああ、これだこれ』

　男は私の目の前に本を放り投げた。

　ぱら、とページが捲られる。そこに何か知っている言葉が並んでいたような気がして、私はそれを手に取った。

『アカツキに……咲く花……』

　タイトルをぼんやりと口にする。知らない、こんな小説。

『前に立ち寄った街の喫茶店の女給が書いたやつなんだろ？　気になるから買うって若い娘に混じって買ってたじゃねえか。はっ、ババアのくせに恥ずかしい奴』

『……』

『お前、さっきからなんで喋らねえんだよ』

　そもそも、あんたは誰なのよ。

　そんな話も知らないし、この小説だって見たことないし……大体、さっきからババアババアうるさいのよ。あームカつく。なんで私が、こんな犯罪者みたいな男と……

　…………ん？

　パラパラとページを捲った時、また何か引っかかるものを感じた。

　目を滑らせて、文字を吸収する。見たことのないもののはずなのに、すんなりと理解することができた。でもじっくり読む気にもなれなくて、ただただ流していく。

『……王国……聖騎士……発火……』

『あ？』

　男のことは無視して、ぶつぶつ呟きながらページを捲る。

　最後のページのあたりにさしかかった時だった。私の指が止まった。

　その一行を理解した途端、血の気が引いた。

　ガクガクと体が震えて、立っていられなくなって崩れ落ちた。

『お、おい！？』

　男が焦ったように腕を伸ばしてくる。その腕は私の目の前で火に包まれた。視界が炎に飲まれていく。男の顔も声も潰れて、私の周りにはもう誰もいなくなる。ただ、この身を焼く炎があるだけ。

『いやだ……嫌、嫌、嫌、嫌あああああああ！』

　本を落とす。

　その一行だけが、なかなか炎に飲まれてくれない。私の目に焼き付いて、離れてくれない。

『――こうして、フレア・ローズ・イグニスは処刑され、世界は平和になりました』

「いやあああああああああああああああ！！」

　叫び声とともに目を覚ましたら、見慣れたベッドの天井が映った。