殺戮勇者の使い方

第23話 アルタニア城事件７ 対立

　使いがラウルに向かったのを確認した後、護衛の騎士達と親睦を深める。

　一同強い使命感を持つ。私が感じるものの正体を知りたい。

「なぜ？」という素朴な問いかけに若い騎士が応じた。クロウよりも年上、二十代半ばに見える。

「私は軍人です。各戦線の指令部、或いは後詰めとして任を勤めましたが、俯瞰して見るまでもなく我々は負ける。じわじわとなぶり殺しにされます」

「理由は明白なのですね」

「殿下、このエストバルの調和は魔族によって作られたものです。全て彼らの支配下にある。既に敗北とお考え下さい」

「どういう意味」

　騎士の気迫に押され返答が短くなる。

「いつでも戮殺（りくさつ）出来るということです」

「どうしてそうしないの」

「我々は餌なのです。奴らは人を食う。殿下は家畜や野生の鹿を全て平らげますか」

「口を慎め。ナルタヤの王族たるぞ」

　クロウの叱責を騎士は受け取らない。

　私は騎士を責めないしクロウを責める気もない。

「前線に送られる兵士の数は徐々に増えています。ですが帰還率は変わらない」

「対応されている、ということですね」

「見事に調和しています。奴らの領域は全く動いていません」

　騎士は視線を逸らさない。礼儀などお構いなく実情を知らせたいとみえる。

「どうして話す気になったの」

「即位されると確信を持ちました。そこの護衛がいかにも弱気になっている」

　身内と認められたわけか。クロウは平然としているが内心穏やかならぬだろう。

　しかしおかしい。騎士団や冒険者ギルドの顔が見えない。

　指摘すると、

「奴らはこの状況を理解しながら我々を利用した。許されざるべき存在です」

「援護などは……」

「ギルドは我々の要請など聞きません。国庫に余裕がないと知りながら足元を見る。騎士団もまるで当てにならない。辺境と我々を見下すばかり」

　鬱憤をぶつけるよう彼は言葉を吐き出す。

「貴公名は」

「アルタニアの騎士、名はアルベルト」

　クロウの問いにアルベルトはすぐさま応じた。

「お言葉だが騎士アルベルト、貴公は戦奴をどう考える。恨まれるは貴公達も同じではないか」

「散々調べ回ってそれか。貴公こそ帰国してはどうだ。戦場で戦う我らに、国家の都合を押し付けるか」

「自ら後詰めと名乗り、戦士気取りとは」

　まずい、二人だけでなく周囲も色めき立っている。戦士か否か私は知らない。

「では騎士アルベルト、あなたはどうするべきとお考えですか？」

「ナルタヤの支援を。王女殿下の名の下、エストバルを解放するにはそれしかございません」

　聖王国の支援か……。

　万事上手く運べば考えはするが。

「アルベルト殿は勇ましい。まるで勇者のようだ」

「クロウやめなさい」

「構いません。侍従よ、その勇者が我々に付いた。ナルタヤの立場はどうなるかな」

　アルベルトは意味深に述べ深く頭を垂れた。

「無礼をお許し下さい」

「皆そう言うわ」

「命懸けでお守り致します」

　騎士達の意志を代表するよう彼は宣言した。

　クロウはそれを見て、

「貴公は二君に仕える優秀な騎士だ」

　皮肉くることを忘れなかった。

　――夕暮れ時は去り日も暮れた。

　執務室には真新しいカーテンが用意されらしくなったというべきか。

「どうして喧嘩するの？」

　先ほどのやり取りを思い出しクロウに確かめる。外の彼らが聞き耳を立てていなければいいのだけど。

「事実を並べただけです。まあ勇ましいのは良いこと。あれが親衛隊になるわけですな。俺みたいに融通が利くと思わない方がよろしいようで」

　それは困る。だが一国を預かるなら当然か。クロウの気軽さを失うのは痛い。今更ながら国外に出たのだと痛感する。

「戦況の報告が来ないわ」

「ラウルへの備えはしています。が、物資の都合もあり人の往来は避けられません」

「そうね。あなたは逃げ道があっていいわね」

「でしょう。今ならまだ間に合いますよ。王子と共に帰国しますか」

　睨み付けるとクロウは肩を竦めた。

　全く頼り甲斐のある護衛だ。

　――夜も更けようというのに報せは来ない。

　ため息一つ、今晩はもう休もうか。

　暖かい毛布にくるまれ眠るのは、アルタニアの旧王族達に比べれば贅沢な話。彼らは今も牢に閉じ込められている。

　懐中時計の針が深夜を指し示す頃、城内が慌ただしくなった。遠く城外からざわめきのようなものが伝わってくる。

　クロウと二人顔を見合わせると扉がノックされた。

　――長い夜の始まり告げるように。