殺戮勇者の使い方

第5話 分岐点

　都市国家ラウルには動揺が広がっていた。

　既に避難民が近くまで来ており、受け入れるか否かで判断が割れているらしい。

　街の様子から戦争があったことは明白で、

「残党狩りの最中だそうです、姉御」

　情報収集から戻ったクロウが言わずとも、勝敗が決したことは読み解ける。勇者の奴、本当にアルタニア国を仕留めたのか。

「こりゃお勉強って状況じゃありません。どうします、姉御」

　姉御としてはだね……と、冗談を言っている場合ではない。もう腹は決めている。

「そうね、アルタニアには物質が必要だろう」

「そりゃまあ。残党共に送ってやりますか。時間ぐらいは稼げるでしょう」

「いや」

　と応じ更に続ける。

「アルタニアに直接届ける。面拝まないとね」

　言葉を受け取ったクロウの顔が、驚きと戸惑いに塗れる。

「レイ、覚悟はいいね」

「もちろん」

「もう止まらない。それでいいんだね」

「当然さ」

　呆れるほど泰然としている。ほんと、いつまでも子供と思っていたのに。

「お、お嬢が行くとこじゃありません」

　会話の輪から外され、クロウの設定が乱れている。どこのお嬢なのだ。まあ聖王国だけど。慌てふためくクロウに静かに告げる。

「お前は帰っていい」

「お、お嬢なんでです？」

「国に帰るんだ、お前にも家族はいるだろう」

「いやよく知ってますよね」

「知ってる」

「じゃなんで！？」

　当然家族がいるからだ。次男坊は大事な予備で、これ以上付き合わせられない。長男が対勇者戦線に放り込まれたら、彼にも機会が巡ってくるかもしれないのだし。

「あたし達は行くよ」

「馬車どうすんです？」

「適当に御者を探すさ」

「ダメです、付き合いますよ」

「いいのかい？」

「よかないですよ。けど、置いて帰ったとなったら親分に殺される」

　確かに。父上も兄も許してはおかないだろう。

「好きにしな」

　らしく振る舞い一路アルタニアを目指す。

　道中何があるか分からない。不安を紛らわせる為、一応手紙を出しておこう。匂わせれば向こうだって気づくはずだ。

　ーーアルタニアは山脈地帯にある、山岳国家ともいうべき存在だ。

　峻険な地理的要因を生かし、大陸の東西を繋ぐ街道機能も有していた。それが今や死んだらしい。

　街道を行けばその往来で判断がつく。

　死んだ目をした人々が、ラウルに向かい群れを成している。

　もう全てが決定事項に思えた。

　私達は街道を逆流するよう静かに進むしかない。

　山岳地帯への入り口、関所は機能しておらず、雑多な人々を避けねばならない。

「難しいですぜ、こりゃあ無理がある。止まったら物盗りに遭うのは目に見えてるし、どうします？」

「進んで。きっと大丈夫。ね、レイ」

「うん、進もう」

「知りませんよ……」

　私だって知らない。こんな国来たこともないし、こんな悲惨な光景初めて目にする。

　けれど今や、戻る方が困難に思えるのだから仕方ない。

　ーー関所を無理やり通ろうとした時だ。

「どこの誰だ」

　見知らぬ男に声をかけられた。

「どこの誰かと訊いている」

　兵士の形をした彼は、殺気立っていた。

「ただの行商だ。物が入り用だと思ってな」

　この状況で行商と言い通すのは無理だろう。クロウを制し荷馬車から顔を覗かせる。

　正直勇気は必要だったが、私にしか出来ない。

「北（・）か（・）ら（・）都（・）市（・）国（・）家（・）ラ（・）ウ（・）ル（・）を（・）経（・）由（・）してきました。ご（・）用（・）が（・）あ（・）る（・）と（・）伺（・）っ（・）て（・）い（・）ま（・）す（・）」

　この符丁で通じて欲しい。願いが通じたのか、男は驚きいった表情をした後、

「お待たせしました。このような状況で、迎いにも上がれず申し訳ありませぬ」

「いえ、問題ありません。案内していただけますか」

「しばしお待ちを。すぐに空けます」

　男がそう言って立ち去ると、街道に道が出来た。

　クロウが固まったのは言うまでもない。

　――こうして私達は、勇者が占拠したアルタニアの城へと入った。

　本当にもう後戻りは出来ない。

　城門が閉まり跳ね橋が上がるのを眺めた時、嫌というほど実感することになった。