殺戮勇者の使い方

プロローグ 動き始める時代

第1話 勇者鳴動

　勇者を見送って一年になる。

　魔王が現れ、魔獣が跋扈（ばっこ）するようになって百年余り。

　我が王国は無事だが、周辺国は苦しんでいる。

　幸いなことに我が国から勇者が現れ、彼に全てを託すこととなった。

　しかし未だなんの音沙汰もない。

　聞こえてくるのは勇者の不行状ばかり。

　曰く、王家直属騎士団への挑発行為。

　曰く、教会支部を騙った詐欺行為。

　曰く、各商会への恐喝行為。

　曰く、冒険者組合への乱暴狼藉。

　あいつは何がしたいのだ。

　見出した一人として心の休まる暇もない。

「そうか、あれから一年も経つのか」

　思わず独り言つ。

　普通の青年に見えたのだが、とんだ見込み違いであったやもしれん……。

　一人の衛兵が駆け込んで来たのは、そんな穏やかならぬ夜のことだった。

「閣下、至急の用件と使者が来ております」

「至急だと、どこの誰だ」

「同盟国アルタニアに派遣されていた、騎士団からのようです」

「なんの用か、こんな夜更けに」

　明朝、陛下や騎士団、教会お歴々へ弁明せねばならない。勇者は一体何をしているのか、と。

　詰問され吊し上げられるというのに、今晩ぐらいゆっくり休ませて欲しい。

「どうも要領を得ません。アルタニアが危ないとかなんとか」

「アルタニアが？」

　それはまずい。アルタニア王国は魔族との戦いにおける要衝。彼らがいるから、我々は直接魔族と対峙せずにすんでいるのだ。

「くそっ、すぐ入れろ。話を聞く」

　これでは明日のことなど、おちおち考える余裕もない。

　小さな屋敷だが、客間の一つぐらいはある。とにかく話を聞かねば。しかしなぜ、総務を司る自分のところに来たのか。些かの疑問を抱えつつ客間へと足を向ける。

「閣下、こちらを……」

　騎士団の使者は疲労困憊と言った具合で、両手をつき息も荒い。仕方なく衛兵から文を受け取り目を通す。

　そこに記されていたのは驚愕の内容であった。

「勇者がアルタニアを攻めるだと……？」

　馬鹿な！　そんなことあるはずもない！

　同盟国を攻めるなど、前代未聞にもほどがある。外交的観点から見ても狂気の沙汰だ。

　大体勇者一人で、出来るはずないだろう！

　いや、一人とは限らない。一年あったのだ。仲間を募りパーティーを組んでいると考える方が自然。だが一国を相手取るなど荒唐無稽というほかない。

「一体どういうことか」

　落ち着き払い確認すると同時、

「閣下！　新たな使者が参りました！　また騎士団の者です！」

　なんなのだ一体。通せと命じるや否や、鎖帷子（くさりかたびら）の男が飛び込んできた。

「勇者がアルタニアを包囲！　その数五万！」

　……勢いよく言うが、なんで攻めてることが前提なのだ。事実なら包囲戦ではないか！

「どういうことだ！　誰がそんな許可を出した！　違う！　それは事実か、真に勇者がアルタニアを攻めているというのか！」

「事実！　我が騎士団の一部も囲まれ、脱出不能！」

　そりゃ無理だろうよ。アルタニアは小国だ。五万の大軍に囲まれれば、一溜まりもあるまい。

「ど、どこからそんな軍勢を用意したのだ」

　先の使者、及び鎖帷子の使者に確認する。

「わ、分かりません。ただあれは、人ではないような……」

「そう、あれは魔術。きっと黒魔術に違いない……」

　言葉を濁しているな。確証があるわけではないようだ。

　とりあえずの使者、というところか。

　まだ時間はあるかもしれない。状況を把握し、事実なら勇者を止めねば。

「よく報せてくれた。おい、風呂にでも入れてやれ。食い物と清潔な着替えもだ」

「いえ、我々はこの足で騎士団本部まで」

「同じく」

「そうか、ならば止めん。団長殿に王宮で会おうと伝えてくれ」

「しかと」

　彼らが騎士団へ向かおうとしたその時、

「火急の要件！　アルタニア首都陥落！　アルタニア王は降伏！　勇者軍の勝利です！」

　新たな使者ががなり立てた。

　一体何が起きているのだ。

　勇者軍ってなんだ。

　受け入れがたい事実に、大臣は呆然と立ちすくむことしか出来なかった。