魔法少女くおん／開幕前夜―イツワリノメサイア―

第三夜「始まりの夜に集う」（Ｂパート）③

「――マサトくんっ！」

　上空のちさとが、強張った声を上げた。

「……良くない感じがするッ！　駄目っ！　……そのひとのいうこと、絶対きかないでッ！」

「銃（コイツ）を使ったことは……ああ、ないよな？」

「ない、それも知っているよな？」

「弾丸（タマ）は込めてある、後は良く狙って、引き金をひくだけさ」

「……マサトくん！　ダメだよっ！」

　〈カグツチ〉の刃尾に拘束されたまま、ちさとが叫び続ける。

「……チ號型は、とっても頑丈なの！　……わたしはこんなの、全然平気なんだから……！」

　だけど、それは虚勢であると、マサトにだって容易に判断できる。

　煩い、というように、〈カグツチ〉が締め上げる力を強めた。

「……ぎぃっ！」

　ちさとの悲鳴が、己の身体を切り裂かれるよりも耐え難い苦痛を以て、マサトを深々と抉る。

「――さい……！」

　血を吐くような声で、言葉にする。

「え？　何だって？」

「力を貸して下さい。――おねがい、します」

　――ああ、いいとも。

　という答えよりも先に、冷たく重々しい感触が、マサトの掌に滑り込んだ。

「……それ一発しかないんだからさ、外すなよ、良く狙いな」

　傍に立つ明智光秀が囁く。

　古典の小説で読んだ悪魔（メフィストフェレス）のようだと思った。

「どう狙えばいい」

「……当てようと思うな、なんて事を思ってたら、一生当たらんよ。闇夜に霜の降る如く――なんて難しい事は求めないが、しいて言うならできるだけ真ん中を狙え、どっかに当たる。そうさな、羽でも掠めりゃ、御の字さ。――ああ、チ號参拾ちゃんにゃ当てるなよ？」

「――言われなくたって！」

「マサトくん！　ダメ！　絶対ダメ――ッ！」

「……きみを喪う訳にはいかない、ちさと」

　ひとつ、息を整えて――引鉄を、引いた。

　撃鉄が前方に突進し、炸薬を叩く。

　乾いた破裂音と共に、銃身（バレル）の内径を弾丸が疾走し、そして砲口から放たれる。

　祇代マサトの、殺意と共に。

　白銀の閃光が一条、焦熱地獄の大気を切り裂いて、地上から虚空へと飛んで。

　〈カグツチ〉が、鼓膜をつん裂く絶叫を上げた。

◯

　――痛い、

　――痛い、いたい、イタイ！

　――何だ、

　――何をされた！

　――体の中に、有害なもの、

　――一度摘出しないと、

　――体を炎に変えて、

　――ダメだ時間がかかる、

　――翼が動かせない、

　――落ちる、

　――落下のダメージは、

　――貴様か、

　――貴様か、

　――貴様か貴様がやったのか、

　――やはり仕留めておくべきは、貴様だった！

　――カミシロマサト！　カミシロマサト！

　上空の〈カグツチ〉がバランスを崩し、高度を保つことが出来なくなり、重力に引かれて落下を始める。

「……あ　は　は　は　は　は――！」

　――絡みつくような、明智光秀の嘲笑う声が木霊する。

「おお、当たったなあ！　才能あるよ、アンタ！」

　戦いたくない人間に武器を持たせ、戦わせた。

　マサトに、「したくないこと」をさせた。

「ごめん……なさぁぁいっ！」

　その想いが、ちさとの胸を切り刻む。

「――わぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　拘束が緩んだ隙を見逃さず、内側で鎧王を荒れ狂わせ、〈カグツチ〉の刃尾を切り刻んだ。

　勢いはそのまま、鎧王の石突で〈カグツチ〉の胸を打ち据え、片羽を叩き斬り、反動で加速しながら地上へと帰還する。

　同じ高さからの落下、だが地上に到達するのはちさとが先、〈カグツチ〉が後となった。

　落下してくる「カグツチ」を見据えながら、ちさとは腰を落とし、鎧王を小脇に構える。

　使用するたびに、腕が千切れるのではないかと思うほどの衝撃が襲うので、できればこの機能は使いたくなかったが……

　――それが、それが、今のこの胸の痛みに比べれば、そんなものが何だというのだ。

「〈鎧王牙（ガイオーガ）〉ッ！ ……射出（しゃしゅーっつ）！」

　鎧王の先端、斧槍の槍部分、鋼色の矛刃が、爆ぜた。

　鎧王・第二機能――串刺し砲（ステーク・キャノン）

　片方の羽で懸命に羽ばたき、高度を保とうともがく〈カグツチ〉を捉え――抉り、穿ち、風穴を開けた。

　片翼を喪い、轟音と地に堕ちて、のたうちながら、〈カグツチ〉から、大量の炎が吹き上がる。

　全身を炎に解き、そして再度収束させ、姿を変えようとする。

　既に、マサトが、そしてちさとが二度見た現象、その三度目が起こる。

「ちさと！」

「うんっ！」

　マサトとちさとは、二度目に「それ」を見たとき、攻略法を見出していた。

「それを使うのをッ……」

「待っていたッ！」

「おうりゃァーッ！」

　気勢と共にちさとが炎の渦の中心へと放つのは、鎧王の斬撃ではない、武王による打撃でもない。

　徒手から放つ。貫手の一撃。

　――炎が、吸い込まれてゆく。

　ちさとの叩き込んだ貫手に、〈カグツチ〉の体を構成していた火焔が、うねり、渦を巻き、取り込まれてゆく。

　それもまた、ちさとが姿を変えた時に起こして見せた現象。

「炎に変わっている時だったら……！」

「奪い取れるッ！」

　――まずい！

　――こいつにはこれがあったんだ！

　――食われる！

　――食われてしまう！

　体を構成する炎をちさとに根こそぎに吸われ奪われて、単眼の輝きすら弱まってゆく。

　それでも――「カグツチ」は全身を震わせ、雄叫びを上げて己を鼓舞せんとする。

　――〈こいつら〉は！

　――〈カミシロマサト〉と〈チサト〉は！　強い！

　――こいつらを一緒にさせるべきではなかった！

　――だが、負けない！

　――負けるわけにはいかない！

　――まだだ！

　――諦めない！

　――絶対に諦めないぞ！　見るがいい！

　ちさとの吸収を振り切って、残った炎が再度収束してゆく。

　不定形の炎の塊。

　火蜥蜴。

　暴君竜。

　炎の翼。

　そして今また新たな姿――直立する、二本の脚と、二本の腕を持った姿へと変容する。

　頭部に湧き上がる炎は、ざんばらに伸びた赤い髪となった。

　一ツ目が片側に寄り、反対側はぽっかりと空いた眼窩となった。

　それまでの形態よりも小さく、か細く、柔らかく、優美な。

　――赤い髪の、２本の角の、可憐な容貌の姿態。

「――　　ミ　　　ロ」

　獣の咆哮が、少女の声に。

「――　　サ　ト」

　言葉にならない呻きが、激しい感情を宿した叫びに変わる。

「――　カ　ミ　シ　ロ　マ　サ　ト　！」

　五番目の姿を得た〈カグツチ〉が、己の葬るべき敵の名を、呼んだ。

　まだ、新たな肉体の操作に慣れていないのか、少女形態の〈カグツチ〉がよたよたと数歩歩む。

　が、それも数歩だけのこと。直にしっかりした足取りで立つ。

　自分自身が恐竜形態の時に生みだした大斧に手を伸ばし、拾い上げる。

　すかさず、鎧王の矛刃と武王とを回収した、完全武装状態のちさとが、マサトとカグツチの間に割って入った。

　一瞬、〈カグツチ・少女形態〉の容姿が自分と全く同じであることを認め、驚いたような顔を見せるも、

「――ちさと」

「――うん」

　それだけのやりとりで、改めて鋭い眼差しを眼前の〈カグツチ・少女形態〉へと向ける。

　小さな火花が、ひとつ爆ぜる。

　それを合図として、まったく同じ容貌のふたりの少女は、一人の男性の生命を巡り、互いへと向けて走り出した。

「……ちぃぃ　さぁぁ　とおおおおおおおおおおおっ！」

　叫びと共に、〈カグツチ・少女形態〉が、大きく振りかぶった大斧を、その後ろのマサトもろともに叩き斬らんばかりの勢いで放った。

　が、必殺の刃がちさとに降り注がんとしたその瞬間、真紅の少女の姿はすでに其処になかった。

〈カグツチ・少女形態〉は一ツ目でちさとの姿を探す。そして、見つけ出す。

　――上空に。　

　ちさとの背中に、炎の翼があった。

　それは、自身が懇切丁寧に見せてやった、空を駆ける力。

「ちさと！」

　――祇代マサトが、叫ぶ。

「ちさと、とどめを刺せ！」

　これは……これだけは、自分の口から出る言葉でなくてはならない。

　――おのれ！

　――もう、翼（それ）まで身に付けたのか！

〈カグツチ・少女形態〉は、咄嗟に全身に炎を噴出させ、次の攻撃に備えようとする。

　直接触れられなければ、炎を食うことはできまい、と思った。

　そして、その中で、あることに気付く。

　この広間を呑みこまんばかりの勢いだった炎が、いつの間にか、綺麗に消え去っている。

　あれは、到底自然に鎮火するようなものではなかった。

　炎（あれ）は、何処に行った？

　――まさか！

〈カグツチ・少女形態〉は、それを見た。

　空中で半身に構えるちさとが引っ下げる――「大鎧王」と呼ばれていた際の形状よりさらに巨大な、周囲すべてから炎を取り込み膨れ上がった、刃渡り数メートルに及ぶ巨大戦斧！

「ちさと　ちさと　ちさと―――――――！」

　１０００万分の1秒、刹那に満たない短い時間。ちさとは想いを巡らせる。

　〈カグツチ〉――それは、「親を愛せなかった」「親に愛されなかった」神様の名前だ。

「――もしかしたら、あなたもわたしも、そんなに違わないのかな？」

　そう呟きながら、大きく振りかぶる。

「ごめんね」

　精一杯の、気持ちを込めて。

「――わたしのこと、許さなくていいから」

　総身の力を込めて。

「大・大・大・大・大・鎧王！」

　――断（だん）ッ！

　鎧王から凄まじい勢いで吹き上がる炎は、〈カグツチ・少女形態〉が鎧、盾として身に纏った炎の出力を凌駕していた。

　炎を以て炎をこじ開け、大戦斧の刃が叩き落とされて。

　そのか細い首を、断ち切った。

〇

　胴体から切り離された〈カグツチ・少女形態〉の首級が、どさりと落ちる。

　残った、少女の胴体が立ち尽くす。

　それはぐらりと一度傾き――そして、一歩、もう一歩と、マサトを目指して、歩み始めた。